Peter Ward mengetap giginya, untuk mengatakannya, pada kepupusan massa yang lebih baru. Kejadian ini adalah kepupusan besar-besaran Cretaceous-Tertiary atau K / T kira-kira 65 juta tahun yang lalu yang menyaksikan akhir dinosaur dan banyak dari mereka yang tinggal bersama. Nasib baik bagi orang, ia juga membuka jalan untuk dominasi mamalia. Pencarian yang mendorong Peter dan ahli paleontologi lain adalah untuk mencari alasan kepupusan besar-besaran. Setelah penyelidikan menyeluruh mengenai batas K / T, penyebabnya dianggap bukan perubahan iklim yang lama dan beransur-ansur tetapi sekejap disebabkan oleh asteroid di Chicxulub di semenanjung Yucatan, Mexico. Penemuan Peter sendiri menyokong kesimpulan akhir tetapi melihat sebagai kesimpulan, Peter ditinggalkan tanpa sasaran masa depan untuk cabaran peribadinya.
Akhir zaman Permian serupa dengan akhir tempoh Kapur kerana masing-masing berakhir dengan kepupusan besar-besaran. Namun, masa Permian adalah kepunahan yang lebih lengkap dan, seperti yang terjadi ratusan juta tahun sebelumnya, ada lebih sedikit bahan untuk membuktikan sebab atau proses. Peter secara kebetulan mula mempelajari peristiwa ini. Selama dua puluh tahun berikutnya, dia mengalami kedua-dua ekstrem politik di pra dan pasca apartheid dan ekstrem persekitaran ketika dia melintasi negara belakang yang disebut Karoo. Dia banyak mengetahui tentang kepupusan besar-besaran dan banyak mengenai dirinya.
Tanah Karoo tidak melepaskan rahsia mereka dengan mudah. Walaupun secara efektif merupakan kawasan gurun, suhunya berkisar dari bawah beku hingga melebihi 40 Celsius. Sunstroke dan radang dingin mungkin berlaku. Tick tidak henti-hentinya dan dalam satu gigitan boleh membawa kepada penghujung yang menyakitkan dan menakutkan. Penambah puff dan kobra Cape banyak. Air bersih tidak. Restoran dan hotel hanya sedikit dan berkualiti rendah. Terlepas dari kesusahan, atau mungkin kerana mereka, banyak penglihatan setiap hari mendapat kemegahan yang lebih besar. Ski malam adalah panorama bintang, galaksi, dan pertunjukan cahaya yang jernih. Sungai mempunyai kekuatan pemulihan lebih baik daripada pil farmasi. Dan, tentu saja, penampakan fosil menjadikan banyak hari yang sukar akan hilang. Karoo mempunyai bukti yang diperlukan untuk membantu menjelaskan kepupusan sempadan Permian tetapi ia melakukannya dengan penuh dendam.
Menjadi ahli paleontologi, seperti juga Peter, memberikan perspektif yang agak unik mengenai peristiwa hari ini di Bumi. Ada yang mendakwa bahawa Bumi pada masa ini mengalami kepupusan besar-besaran. Namun, kali ini ia bukan disebabkan oleh serangan langit tetapi melalui tindakan spesies tunggal, manusia. Kemanusiaan menyebabkan kehilangan spesies pada kadar sepuluh kali lebih cepat daripada pada bila-bila masa sejak kepupusan massal terakhir. Selain itu, dengan perubahannya terhadap persekitaran Bumi, terutama atmosfer, banyak petunjuk untuk permulaan kepupusan massal sekali lagi. Selanjutnya, jika kepunahan besar terjadi, maka dengan manusia yang menyebabkan pengurangan keanekaragaman hayati, Bumi mungkin memerlukan puluhan juta tahun untuk mencapai satu set bentuk kehidupan yang kompleks. Peter mengemukakan perspektif seperti itu dan dengan demikian membenarkan dengan mudah masa dan usaha yang dihabiskan untuk memeriksa peristiwa yang berusia ratusan juta tahun.
Pandangan ke belakang ini sama menarik bagi peminat ruang. NASA sendiri membiayai penyelidikan penting mengenai kepupusan besar-besaran Bumi dan permulaan kehidupan. Definisi kehidupan dan perkara penyusunnya mungkin kelihatan lengkap tetapi melihat bentuk kehidupan baru di gunung berapi bawah laut atau kilometer dalam granit memberikan kepercayaan kepada kepercayaan bahawa kehidupan boleh wujud di tempat lain daripada Bumi. Selanjutnya, kajian kepupusan massa dapat membawa kepada definisi proses evolusi dan juga pergantungan ekosistem. Dari ini, dugaan dapat ditimbulkan mengenai kesan kehilangan spesies dan phyla, serta kesan dari asteroid lain yang menyerang Bumi. Senario seperti itu dengan mudah memberi sokongan yang lebih besar kepada NASA untuk mengembangkan pangkalan bulan dan perjalanan angkasa.
Setelah membaca buku ini, anda akan membuang tanggapan romantis yang mungkin anda miliki tentang menjadi pemburu fosil. Petrus dengan jelas menerangkan hari-hari keringat, tahun gaji yang tidak baik dan beberapa kali ganjaran. Pembenaran peribadinya membolehkan pembaca merasakan kehangatan komraderi, kegembiraan daging misteri di pizza dan kepuasan menyumbang kepada pengetahuan saintifik. Sebagaimana buku ini mengukuhkan pilihan kerjaya selain ahli paleontologi, saya gembira ada orang seperti Peter yang melakukan kerja ini dan dapat menulis buku untuk dinikmati oleh bukan pengamal.
Namun, walaupun saya bukan ahli paleontologi, saya ingin penerangan yang lebih jelas mengenai peristiwa dan persekitaran yang sedang diselidiki. Ada banyak kemajuan yang membentang luasnya kehidupan sebelum kepupusan massa Permian dan kekurangannya setelah itu, tetapi ada sedikit perincian. Juga, rujukan dibuat untuk aktiviti dan penyelidik di tempat lain, tetapi ini kelihatan lebih merupakan tambahan daripada bahagian naratif. Petrus merangkumi lebih banyak perasaannya daripada perincian karyanya, yang dapat menggembirakan atau menghambat pembaca.
Gorgonopsian adalah pemangsa dari zaman Permian. Ia pupus bersama dengan sekitar 95 peratus penduduknya di Bumi pada akhir tempoh ini. Peter Ward, dalam bukunya Gorgon, menggambarkan cabaran dan kejayaan peribadinya dalam mencungkil rahsia fosil dari negara belakang Afrika Selatan. Dengan membaca buku ini, anda boleh dengan senang hati bertanya-tanya tentang luasnya kehidupan dan peristiwa yang pernah berlaku sebelum kita, bertanya-tanya mengenai politik semasa dan masa lalu atau hanya bertanya-tanya tentang apa yang mendorong orang melakukan perkara yang mereka lakukan.
Anda juga boleh membaca ulasan buku Ward sebelumnya, Kehidupan dan Kematian Planet Bumi di sini di Space Magazine.
Baca lebih banyak ulasan, atau beli salinan dalam talian dari Amazon.com.
Ulasan oleh Mark Mortimer
