Planet Mercury mempunyai kawah selebar 52 kaki baru. EDT petang ini, NASA Kapal angkasa MESSENGER menggigit debu Mercurial, menghempas permukaan planet dengan jarak lebih dari 8,700 mph di utara Lembangan Shakespeare. Oleh kerana impak itu berlaku di luar penglihatan dan komunikasi dengan Bumi, pasukan MESSENGER harus menunggu sekitar 30 minit setelah kesan yang diramalkan untuk mengumumkan berakhirnya misi.
Walaupun MESSENGER menghadapi kematiannya, ia terus mengambil gambar dan mengumpulkan data sehingga terjejas. Penyelidikan angkasa pertama yang mengorbit planet paling dalam Sistem Suria, MESSENGER telah menyelesaikan 4,103 orbit setakat pagi ini. Bukan hanya menggambarkan planet ini secara terperinci, tetapi menggunakan tujuh instrumen sains, para saintis telah mengumpulkan data mengenai komposisi dan struktur kerak Mercury, sejarah geologinya, sifat medan magnetnya dan atmosfera natrium-kalsium yang jarang berlaku, dan solek teras besi dan bahan berais berhampiran tiang.
Gambar menunjukkan kawah-kawah itu di mana-mana tetapi juga ciri-ciri yang membentangkan pemandangan seperti bulan selain Bulan termasuk dataran gunung berapi, bentuk tanah tektonik yang menunjukkan planet ini menyusut ketika bahagian dalamnya yang disejukkan dan misterius seperti tikus disebut "hollows", di mana bahan permukaan mungkin menguap di cahaya matahari meninggalkan rangkaian lubang. Untuk mengetahui lebih lanjut mengenai "hit terhebat" misi ini, lihatlahSepuluh penemuan teratasatau berkunjung ke Galeri.
Pengawal misi MESSENGER melakukan enam manuver terakhir yang dirancang pada 24 April untuk meningkatkan ketinggian minimum kapal angkasa itu untuk memperluas operasi orbit dan melambatkan lagi kesan siasatan yang tidak dapat dielakkan ke permukaan Merkurius, tetapi sekarang keluar dari bahan pendorong. Tanpa kemampuan untuk melawan graviti Matahari, yang perlahan-lahan menarik kapal itu lebih dekat ke permukaan Mercury, pasukan itu bersiap sedia untuk tidak dapat dielakkan.
Kapal angkasa itu benar-benar kehabisan propelan beberapa saat yang lalu, tetapi pengawal menyedari bahawa mereka dapat menggunakan semula stok helium, yang pada asalnya dibawa untuk menekan bahan bakar, untuk beberapa letupan terakhir agar tetap hidup dan melakukan sains hingga saat-saat terakhir. Pada waktu terakhirnya hari ini, MESSENGER akan mengambil gambar dan mengirim kembali sebanyak mungkin gambar baru dengan cara yang sama seperti yang anda lakukan dalam satu tembakan terakhir Grand Canyon sebelum berangkat pulang. Ia juga menyimpan beratus-ratus foto yang lebih lama dalam cip ingatannya dan akan menghantar sebanyak mungkin gambar sebelum tarikh akhir akhir.
"Mengoperasikan kapal angkasa di orbit sekitar Mercury, di mana probe terdedah kepada menghukum panas dari Matahari dan permukaan siang planet serta persekitaran radiasi yang keras dari heliosfera dalam (lingkup pengaruh Matahari), akan cukup menantang," kata Penyiasat Utama Sean Solomon, penyiasat utama MESSENGER. "Tetapi pasukan reka bentuk misi, navigasi, kejuruteraan, dan kapal angkasa misi MESSENGER telah melawan tindakan graviti suria tanpa henti, memanfaatkan sebilangan besar gram propelan yang dapat digunakan, dan merancang cara baru untuk mengubah lintasan kapal angkasa yang belum pernah dicapai di ruang dalam. "
Teleskop darat tidak akan dapat mengintai kawah hentaman MESSENGER kerana saiznya yang kecil, tetapi Probe BepiColombo Mercury, kerana dilancarkan pada tahun 2017 dan tiba di orbit di Mercury pada tahun 2024, seharusnya dapat melihat sekilas. Bercakap tentang pengintipan, anda dapat melihat planet Merkurius malam ini (dan untuk satu atau dua minggu berikutnya), ketika ia akan mudah dilihat rendah di langit barat laut bermula kira-kira 45 minit selepas matahari terbenam. Planet ini secara kebetulan membuat pendekatan terdekatnya ke kelompok bintang Pleiades malam ini dan esok.
Gunakan kesempatan ini untuk mengucapkan selamat tinggal kepada MESSENGER.
