Spektrum menunjukkan suasana di atas cincin. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI / SWRI / UCL Klik untuk membesarkan
Data dari kapal angkasa NASA / ESA / ASI Cassini menunjukkan bahawa sistem cincin megah Saturnus mempunyai atmosfernya sendiri - terpisah dari planet ini sendiri.
Selama jarak dekat sistem cincin, instrumen di Cassini telah dapat menentukan bahawa lingkungan di sekitar cincin seperti atmosfer, yang terdiri terutamanya dari oksigen molekul.
Suasana ini sangat mirip dengan bulan Jupiter, Europa dan Ganymede.
Penemuan itu dibuat oleh dua instrumen di Cassini, yang keduanya mempunyai penglibatan Eropah: Spektrometer Massa Ion dan Neutral (INMS) mempunyai penyelidik bersama dari AS dan Jerman, dan instrumen Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) mempunyai penyelidik bersama dari AS , Finland, Hungary, Perancis, Norway dan UK.
Cincin Saturnus kebanyakannya terdiri daripada ais air yang dicampur dengan jumlah habuk dan bahan berbatu yang lebih kecil. Mereka sangat tipis: walaupun berdiameter 250 000 kilometer atau lebih, tebalnya tidak lebih dari 1.5 kilometer.
Walaupun penampilannya mengagumkan, hanya ada sedikit bahan di cincin - jika cincin itu dimampatkan ke dalam satu badan, jaraknya tidak lebih dari 100 kilometer.
Asal cincin tidak diketahui. Para saintis pernah berfikir bahawa cincin itu terbentuk pada masa yang sama dengan planet-planet, bergabung dari awan gas antara bintang yang berpusing 4000 juta tahun yang lalu. Walau bagaimanapun, cincin itu nampaknya masih muda, mungkin hanya berusia ratusan juta tahun.
Teori lain menunjukkan bahawa komet terbang terlalu dekat dengan Saturnus dan dipecah oleh kekuatan pasang surut. Mungkin satu bulan Saturnus disambar oleh asteroid yang menghancurkannya menjadi kepingan yang kini membentuk cincin.
Walaupun Saturnus mungkin memiliki cincin sejak terbentuk, sistem cincin tidak stabil dan mesti dihasilkan kembali oleh proses yang sedang berlangsung, mungkin pemecahan satelit yang lebih besar.
Molekul air mula-mula dihalau keluar dari zarah cincin oleh cahaya ultraviolet suria. Mereka kemudian dibahagikan kepada hidrogen, dan oksigen molekul dan atom, dengan photodissocation. Gas hidrogen hilang ke ruang angkasa, oksigen atom dan air yang tersisa dibekukan kembali ke bahan cincin kerana suhu rendah, dan ini meninggalkan kepekatan molekul oksigen.
Dr Andrew Coates, penyelidik bersama untuk CAPS, dari Makmal Sains Angkasa Mullard (MSSL) di University College London, mengatakan: “Ketika air keluar dari cincin, ia dipecah oleh cahaya matahari; hidrogen dan oksigen atom yang dihasilkan kemudiannya hilang, meninggalkan oksigen molekul.
"INMS melihat gas oksigen neutral, CAPS melihat ion oksigen molekul dan pandangan elektron?" cincin. Ini mewakili produk yang terionisasi dari oksigen itu dan beberapa elektron tambahan yang dikeluarkan dari cincin oleh cahaya matahari. "
Dr Coates mengatakan suasana cincin mungkin dikawal oleh daya graviti dan keseimbangan antara kehilangan bahan dari sistem cincin dan bekalan semula bahan dari partikel cincin.
Bulan lalu, saintis misi Cassini-Huygens merayakan tahun pertama kapal angkasa itu di orbit sekitar Saturnus. Cassini melakukan Saturn Orbit Insertion (SOI) pada 1 Julai 2004 setelah enam tahun perjalanannya ke planet yang dilingkari, menempuh jarak lebih dari tiga ribu juta kilometer.
Misi Cassini-Huygens adalah projek koperasi NASA, ESA dan ASI, agensi angkasa Itali.
Sumber Asal: Sains ESA
