Selama bertahun-tahun, ahli astronomi telah melihat bukti bahawa - sekurang-kurangnya di kawasan persekitaran kita sendiri - galaksi lingkaran menggunakan galaksi kerdil yang lebih kecil. Tetapi sekarang, untuk pertama kalinya, tinjauan baru telah mengesan struktur penceritaan di galaksi yang jauh lebih jauh daripada kawasan galaksi terdekat kita, memberikan bukti bahawa kanibalisme galaksi ini mungkin berlaku pada skala universal. Hebatnya, hasil canggih ini diperoleh dengan teleskop bersaiz amatur kecil.
Sejak tahun 1997, para astronom telah melihat bukti bahawa lingkaran galaksi tempatan kita menelan kerdil. Sebenarnya, Bima Sakti kita sendiri sedang dalam proses memakan galaksi kerdil Canis Major dan galaksi kerdil Sagittarius. Tetapi kumpulan Tempatan dengan tiga galaksi lingkaran dan banyak kerdil adalah sampel yang terlalu kecil untuk melihat apakah proses pencernaan ini berlaku di tempat lain di Alam Semesta. Tetapi sekumpulan penyelidik antarabangsa yang diketuai oleh David Martínez-Delgado dari Institut Max Planck untuk Astronomi baru-baru ini menyelesaikan tinjauan galaksi spiral pada jarak hingga 50 juta tahun cahaya dari Bumi, menemui tanda-tanda mengenai spiral yang memakan kerdil.
Untuk pemerhatian mereka, para penyelidik menggunakan teleskop kecil dengan bukaan antara 10 dan 50 cm, dilengkapi dengan kamera CCD yang tersedia secara komersial. Teleskop terletak di dua buah balai cerap peribadi - satu di AS dan satu di Australia. Ini adalah teleskop robotik yang dapat dikendalikan dari jarak jauh.
Selama proses "makan", ketika galaksi spiral didekati oleh pendamping yang jauh lebih kecil, seperti galaksi kerdil, tarikan gravitasi tidak sekata galaksi yang lebih besar sangat mengganggu sistem bintang yang lebih kecil. Selama beberapa bilion tahun, struktur seperti tendril berkembang yang dapat dikesan dengan pemerhatian sensitif. Dalam satu hasil khas, galaksi yang lebih kecil diubah menjadi "arus pasang surut" yang memanjang yang terdiri dari bintang-bintang yang, selama berbilion tahun tambahan, akan bergabung dengan persediaan bintang biasa galaksi melalui proses asimilasi lengkap. Kajian menunjukkan bahawa arus pasang surut utama dengan jisim antara 1 dan 5 peratus daripada jumlah jisim galaksi cukup umum pada galaksi spiral.
Simulasi terperinci yang menggambarkan evolusi galaksi meramalkan kedua arus pasang surut dan sejumlah ciri lain yang menunjukkan penggabungan, seperti awan puing-puing raksasa atau ciri seperti jet yang muncul dari cakera galaksi. Menariknya, semua pelbagai ciri ini memang dapat dilihat dalam pemerhatian baru - bukti yang mengagumkan bahawa model evolusi galaksi semasa sememangnya berada di landasan yang betul.
Imej ultra mendalam yang diperoleh Delgado dan rakannya membuka pintu kepada kajian interaksi galaksi sistematik yang baru. Seterusnya, dengan tinjauan yang lebih lengkap yang sedang dijalankan, para penyelidik berhasrat untuk menundukkan model semasa kepada ujian kuantitatif yang lebih banyak, memeriksa sama ada simulasi semasa membuat ramalan yang tepat untuk frekuensi relatif ciri-ciri morfologi yang berbeza.
Walaupun teleskop yang lebih besar mempunyai kelebihan yang tidak dapat disangkal dalam mengesan sistem bintang yang sangat jauh, tetapi relatif terang seperti galaksi aktif, tinjauan ini memberikan beberapa pandangan yang paling dalam namun berkaitan dengan mengesan galaksi biasa yang serupa dengan rumah kosmik kita sendiri, Bima Sakti . Hasilnya membuktikan kekuatan kerja sistematik yang mungkin walaupun dengan instrumen yang lebih kecil.
Untuk lebih banyak gambar, lihat halaman ini dari Institut Astronomi Max Planck
* Catatan: Pada asalnya gambar utama memimpin tidak dikreditkan dengan betul, dan sebenarnya merupakan produk R. Jay Gabany, seorang astrofotografer yang karyanya telah sering dipaparkan di Space Magazine. Lihat lebih banyak hasil karya luar biasa beliau di laman webnya, Cosmotography.
Sumber: Institut Astronomi Max Planck
