Planet berjisim Saturnus mungkin bersembunyi di puing-puing yang mengelilingi Beta Pictoris, ukuran baru medan puing di sekitar bintang ditunjukkan. Sekiranya ini dapat dibuktikan, ini akan menjadi planet kedua yang terdapat di sekitar bintang itu.
Planet ini akan mengepung kawanan komet raksasa (beberapa di depan dan beberapa mengekori di belakang planet) yang saling menyerang sesering setiap lima minit, pemerhatian baru dengan pertunjukan Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Ini adalah penjelasan utama bagi awan gas karbon monoksida yang dapat dilihat dalam larik.
"Walaupun beracun bagi kita, karbon monoksida adalah salah satu daripada banyak gas yang terdapat dalam komet dan badan berais lain," kata Aki Roberge, ahli astrofizik di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Maryland yang mengambil bahagian dalam penyelidikan. "Dalam lingkungan kasar dan runtuh di sekitar bintang muda, benda-benda ini sering bertabrakan dan menghasilkan serpihan yang melepaskan debu, butir berais dan gas yang tersimpan."
ALMA menangkap cahaya berukuran milimeter dari karbon monoksida dan habuk di sekitar Beta Pictoris, yang jaraknya sekitar 63 tahun cahaya dari Bumi (agak dekat dengan planet kita). Gas nampaknya paling banyak berlaku di kawasan sekitar 8 bilion batu (13 kilometer) dari bintang - jarak yang setara dengan tiga kali panjang lokasi Neptunus dari matahari. Awan karbon monoksida itu sendiri membentuk kira-kira seperenam jisim lautan Bumi.
Cahaya ultraviolet dari bintang seharusnya memecah molekul karbon monoksida dalam masa 100 tahun, jadi fakta bahawa terdapat begitu banyak gas menunjukkan sesuatu mesti diisi semula, kata para penyelidik. Model mereka menunjukkan bahawa komet perlu dihancurkan setiap lima minit agar perkara ini berlaku (melainkan jika kita melihat bintang pada waktu yang tidak biasa).
Walaupun para penyelidik mengatakan bahawa mereka memerlukan lebih banyak kajian untuk melihat bagaimana gas terkonsentrasi, hipotesis mereka adalah terdapat dua gumpalan gas dan ini disebabkan oleh planet besar yang berperilaku serupa dengan apa yang dilakukan oleh Musytari dalam sistem suria kita. Ribuan asteroid mengikuti di belakang dan terbang di hadapan Musytari kerana graviti planet yang besar. Dalam sistem yang lebih jauh ini, mungkin planet gergasi gas melakukan perkara yang sama dengan komet.
Sekiranya gas itu ternyata hanya dalam satu gumpalan, namun, senario lain akan menunjukkan dua planet berukuran Mars (yang berais) saling menghancurkan kira-kira setengah juta tahun yang lalu. "Ini akan menyumbang kepada kawanan komet, dengan pertembungan berterusan di antara serpihan secara beransur-ansur melepaskan gas karbon monoksida," kata NASA.
Penyelidikan ini diterbitkan semalam (6 Mac) dalam jurnal Science dan diketuai oleh Bill Dent, seorang penyelidik di Joint ALMA Office di Chile. Anda boleh membaca lebih banyak maklumat dalam siaran akhbar dari NASA, Balai Cerap Astronomi Radio Nasional dan Balai Cerap Eropah Selatan.
