Sejak bulan Disember 2017, NASA telah berusaha mencapai tujuan untuk mengirim "lelaki berikutnya dan wanita pertama" ke Bulan menjelang tahun 2024, yang akan menjadi misi lunar yang pertama sejak Program Apollo. Sebagai sebahagian daripada misi ini, yang dikenali sebagai Project Artemis, NASA telah mengembangkan Sistem Pelancaran Ruang Angkasa (SLS) dan kapal angkasa Orion, yang akan membolehkan angkasawan melakukan perjalanan.
Pada asalnya, diharapkan penerbangan SLS dan Orion yang belum dibuka pertama (Artemis I) akan berlangsung akhir tahun ini. Tetapi menurut pernyataan baru-baru ini oleh Pentadbir Bersekutu Steve Jurczyk, pelancaran sulung ini kemungkinan besar akan berlangsung "pertengahan hingga akhir" pada tahun 2021. Ini adalah yang terbaru dalam beberapa siri kelewatan untuk projek berprofil tinggi, yang telah mencapai kemajuan yang mengagumkan .
Pengumuman itu dibuat pada hari Sabtu, 28 Februari, semasa pertemuan awal di Lunar Surface Innovation Consortium (LSIC) di Makmal Fizik Gunaan NASA di Laurel, Maryland. Sebagai sebahagian daripada Inisiatif Inovasi Permukaan Lunar NASA, konsortium ini membawa eksperimen akademik dan industri bersama pegawai kerajaan untuk membincangkan dan merancang teknologi dan sistem yang diperlukan yang akan membolehkan penerokaan bulan.
Dalam ucaptama, Jurczyk berkongsi bagaimana semua elemen yang diperlukan untuk misi pertamaArtemis 3) pada tahun 2024 sedang dalam pembangunan atau tidak lama lagi. Ini termasuk kapal angkasa Orion - yang dalam fasa terakhir pengujian ruang vakum di Stesen Plum Brook NASA - dan tahap inti SLS, yang sedang menunggu ujian kebakaran statik di Pusat Angkasa Stennis (dijadualkan pada akhir tahun ini).
Setelah ujian selesai, peringkat inti SLS akan dihantar ke Pusat Angkasa Kennedy di Florida di mana kru akan memulakan proses mengintegrasikannya dengan kapal angkasa Orion dan penggalak tahap atas. Mengenai kapan roket dan kapal angkasa akan siap terbang, Jurczyk menyatakan bahawa ia tidak akan berlaku pada tahun 2020 (seperti yang diharapkan sebelumnya) tetapi "semoga dalam jangka waktu pertengahan '21, jangka waktu pertengahan hingga akhir '21 untuk Artemis 1."
Jurczyk juga mendakwa bahawa pentadbiran membuat kemajuan pada bahagian lain dari seni bina misi, seperti pengembangan modul dan sistem yang akan memasuki penciptaan Lunar Gateway. Ini termasuk pemberian kontrak kepada Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) dan Maxaar Technologies untuk membina HAbitation and Logistics Outpost (HALO) dan Power and Propulsion Element (PPE), masing-masing.
Kemudian ada unsur Lunar Lander, yang mana NASA mengeluarkan panggilan terbuka untuk konsep pada bulan September 2019. Setakat ini, NASA telah memberikan penghargaan kepada Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin, dan Draper Laboratory, dan lain-lain untuk menghasilkan sendiri konsep (yang merangkumi pendaratan yang dapat digunakan kembali yang digunakan dari Gateway atau yang dapat digunakan yang digunakan dari kapal angkasa Orion).
Tidak jelas apakah kelewatan terbaru ini akan membahayakan matlamat Project Artemis untuk mendaratkan kru di Bulan menjelang 2024. Walau bagaimanapun, ini hanyalah yang terbaru dalam program yang terganggu dengan kelewatan sejak awal. Pada masa ini, program SLS sudah bertahun-tahun ketinggalan dalam mencapai matlamat pembangunan dan anggaran berbilion-bilion dolar.
Terlebih lagi, NASA juga menangani masalah pernyataan bertentangan dan ketidakkonsistenan. Di satu pihak, mereka bersaing dengan tenggat waktu yang ketat dan kemungkinan pembatalan Lunar Gateway - elemen penting dalam rancangan "Bulan ke Mars". Sebaliknya, terdapat pernyataan yang dikeluarkan oleh Presiden Trump selama sembilan bulan terakhir yang menunjukkan bahawa fokus pentadbirannya mungkin beralih.
Pada 7 Jun 2019, Trump tweet "NASA TIDAK seharusnya bercakap tentang pergi ke Bulan - Kami melakukannya 50 tahun yang lalu. Mereka harus fokus pada perkara yang jauh lebih besar yang kita lakukan, termasuk Mars… ”Ini diikuti oleh kenyataan serupa yang dibuat pada bulan September semasa lawatan PM Australia Scott Morrison, di mana dia memberitahu wartawan:
"Kami akan ke Mars. Kami berhenti di bulan. Bulan sebenarnya adalah landasan pelancaran. Itulah sebabnya kita berhenti di bulan. Saya berkata, 'Hei, kita sudah selesai bulan. Itu tidak begitu menggembirakan. "Jadi kita akan melakukan bulan. Tetapi kita betul-betul akan melakukan Mars. "
Ini berbeza dengan keutamaan Project Artemis, seperti yang ditetapkan oleh Pentadbir VP Pence, Jim Bridenstine (yang dilantik oleh pentadbiran Trump pada tahun 2017). Ringkasnya, Artemis adalah lebih dekat ke Bulan dengan lebih cepat, walaupun ini bermaksud pergolakan serius di agensi tersebut. Ini banyak ditunjukkan dengan penurunan pangkat ketua lama William Gerstenmaier dan William Hill pada bulan Julai 2019.
Setelah pengumuman Pence pada bulan Mac 2019, terdapat juga perubahan dari segi reka bentuk untuk seni bina misi - misalnya, Lunar Lander. Walaupun elemen ini pada awalnya dimaksudkan untuk menjadi kapal angkasa yang dapat digunakan kembali yang akan mengangkut angkasawan antara Lunar Gateway dan permukaan lunar, reka bentuk yang lebih baru adalah untuk kenderaan yang boleh dibelanjakan yang akan membawa angkasawan dari kapal angkasa Orion ke permukaan bulan dan kembali lagi.
Walaupun tidak banyak yang jelas pada saat ini, NASA terus membuat kemajuan ke arah tujuan akhirnya, tanpa mengira kelewatan atau kenaikan kos. Dengan syarat persekitaran bajet ditahan dan ada komitmen berterusan bagi pihak pemimpin politik, Artemis akan berlaku. Ia mungkin tidak akan berlaku pada tahun 2024; tetapi sekali lagi, ada banyak di NASA yang mengatakan bahawa tidak pernah menjadi garis masa yang realistik.
Pada asalnya, kepulangan yang ditunggu-tunggu ke Bulan dijadualkan berlaku tidak lebih awal dari tahun 2028, memberikan banyak masa untuk SLS dan Gateway disiapkan. Ini tidak akan memastikan bahawa misi bulan akan berkesinambungan dan terus berjalan setelah misi kru berikutnya ke permukaan, tetapi NASA akan berada dalam posisi yang baik untuk melihat pemandangannya di Marikh berikutnya.
Seperti biasa, kita semua hanya perlu menunggu dan melihat apa yang menjadi kenyataan. Sementara itu, pastikan untuk melihat rakaman ucapan pembukaan LSIC ini, dari Makmal Fizik Gunaan Universiti John Hopkins (JHUAPL):
