Kelompok globular telah menjadi sumber daya tarikan sejak para astronom pertama kali memerhatikannya pada abad ke-17. Koleksi bintang bulat ini adalah antara bintang tertua yang terkenal di Alam Semesta, dan boleh didapati di kawasan luar kebanyakan galaksi. Kerana usia mereka dan fakta bahawa hampir semua galaksi yang lebih besar nampaknya memilikinya, peranan mereka dalam evolusi galaksi tetap menjadi misteri.
Sebelumnya, ahli astronomi berpendapat bahawa kelompok globular adalah beberapa bintang terawal yang terbentuk di Alam Semesta, kira-kira 13 bilion tahun yang lalu. Walau bagaimanapun, penyelidikan baru menunjukkan bahawa kelompok ini sebenarnya berusia lebih kurang 4 bilion tahun lebih muda, berusia kira-kira 9 bilion tahun. Penemuan ini dapat mengubah pemahaman kita tentang bagaimana Bima Sakti dan galaksi lain terbentuk, dan bagaimana Alam Semesta itu sendiri wujud.
Kajian yang berjudul "Menilai Kembali Populasi Bintang Lama", baru-baru ini muncul dalam talian dan sedang dinilai untuk diterbitkan di Notis Bulanan untuk Persatuan Astronomi Diraja. Kajian ini diketuai oleh Dr. Elizabeth Stanway, seorang Profesor Madya dalam kumpulan Astronomi di University of Warwick, UK, dan dibantu oleh Dr. J.J. Eldridge, Pensyarah Kanan di University of Auckland, New Zealand.
Demi kajian mereka, Dr. Stanway dan Dr. Eldridge mengembangkan satu siri model penyelidikan baru yang dirancang untuk mempertimbangkan semula evolusi bintang. Model-model ini, yang dikenali sebagai model Binary Population and Spectral Synthesis (BPASS), sebelumnya terbukti berkesan dalam menerokai sifat-sifat populasi bintang muda di Bima Sakti dan di seluruh Alam Semesta.
Dengan menggunakan model yang sama, Dr. Eldridge mengkaji sampel kelompok globular di Bima Sakti dan galaksi sepi yang berdekatan. Mereka juga mengambil kira perincian evolusi bintang binari dalam kelompok globular dan menggunakannya untuk meneroka warna cahaya dan spektrum dari populasi binari lama. Ringkasnya, evolusi sistem bintang binari terdiri daripada satu bintang mengembang menjadi raksasa sementara daya graviti bintang yang lebih kecil menghilangkan atmosfer raksasa.
Apa yang mereka dapati ialah sistem binari ini berusia sekitar 9 bilion tahun. Oleh kerana bintang-bintang ini dianggap terbentuk pada masa yang sama dengan kelompok globular itu sendiri, ini menunjukkan bahawa gugus globular tidak setua dengan model lain. Seperti yang dikatakan oleh Dr. Stanway mengenai model BPASS, dia dan Dr. Eldridge mengembangkan:
"Menentukan usia untuk bintang selalu bergantung pada membandingkan pengamatan dengan model yang merangkumi pemahaman kita tentang bagaimana bintang terbentuk dan berkembang. Pemahaman itu telah berubah dari masa ke masa, dan kita semakin menyedari kesan darab bintang - interaksi antara bintang dan rakan mereka yang binari dan tersier.
Sekiranya betul, kajian ini dapat membuka jalan penyelidikan baru mengenai bagaimana galaksi besar dan bintangnya terbentuk. Walau bagaimanapun, Dr. Stanway mengakui bahawa masih banyak kerja yang perlu dilakukan, termasuk melihat sistem bintang yang berdekatan di mana bintang individu dapat diselesaikan - daripada mempertimbangkan cahaya sekumpulan yang terintegrasi. Walaupun begitu, kajian ini sangat penting bagi pemahaman kita tentang bagaimana dan kapan galaksi di Alam Semesta kita terbentuk.
"Sekiranya benar, ini akan mengubah gambaran kita mengenai tahap awal evolusi galaksi dan di mana bintang-bintang yang berakhir di galaksi besar hari ini, seperti Bima Sakti, mungkin terbentuk," katanya. "Kami berhasrat untuk menindaklanjuti penelitian ini di masa depan, menjelajahi kedua-dua peningkatan dalam pemodelan dan ramalan yang dapat dilihat yang timbul dari mereka."
Bahagian yang tidak terpisahkan dari kosmologi adalah memahami ketika Alam Semesta menjadi seperti itu, bukan hanya bagaimana. Dengan menentukan berapa lama kelompok globular, ahli astronomi akan mempunyai satu lagi teka-teki penting mengenai bagaimana dan kapan galaksi terawal terbentuk. Dan ini, digabungkan dengan pengamatan yang melihat zaman awal Alam Semesta, hanya dapat menghasilkan model kosmologi yang lengkap.
