Kawasan terang di planet kerdil Ceres telah menjadi beberapa ciri yang paling banyak dibincangkan dalam sains planet dalam beberapa tahun terakhir. Walaupun data dari kapal angkasa Dawn telah menunjukkan kawasan terang ini adalah simpanan garam (sayangnya, bukan lampu kota asing), persoalannya masih ada bagaimana garam ini sampai ke permukaan.
Penyelidik dengan misi Dawn mengatakan bahawa mereka kini telah menyelidiki struktur geologi yang kompleks di kawah Occator, kawasan yang mempunyai wilayah paling terang di Ceres. Para saintis menyimpulkan bahawa ciri seperti kubah terang yang disebut Cerealia Facula adalah sisa kriovolcano - gunung berapi ais - yang berulang kali dan relatif baru memuntahkan ais masin dari dalam Ceres hingga ke permukaan.
"Usia dan penampilan bahan yang mengelilingi kubah terang menunjukkan bahawa Cerealia Facula dibentuk oleh proses letusan berulang, yang juga melemparkan bahan ke kawasan yang lebih luar dari lubang pusat," kata Andreas Nathues, seorang saintis Dawn dari Max Planck Institut Penyelidikan Sistem Suria. "Satu kejadian letusan agak tidak mungkin."
Kawah penghuni yang terletak di hemisfera utara Ceres berukuran 92 kilometer (57 batu) diameter. Di tengahnya terdapat lubang dengan diameter sekitar 11 kilometer (7 batu). Di beberapa bahagian tepinya, gunung bergerigi dan lereng curam setinggi 750 meter (820 ela) tinggi. Di dalam lubang, kubah terang terbentuk. Ia memiliki diameter 3 km (1.8 batu), tingginya 400 meter (437 ela), dengan patah tulang yang menonjol.
Dalam menganalisis gambar dari Dawn's Framing Camera, Nathues dan pasukannya menyimpulkan bahawa lubang pusat adalah sisa bekas gunung tengah, terbentuk dari kesan yang mencipta Occator Crater sekitar 34 juta tahun yang lalu. Tetapi dengan kaedah untuk menganggarkan usia permukaan planet - disebut kawah menghitung - pasukan sains dapat menentukan kubah bahan terang berusia sekitar empat juta tahun.
Ini menunjukkan, kata pasukan, bahawa kawah Occator telah menjadi tempat letusan air garam bawah permukaan yang meletus dalam jangka masa yang panjang dan hingga hampir baru-baru ini.
Bulan Jupiter Callisto dan Ganymede menunjukkan jenis kubah yang serupa, dan para penyelidik menafsirkannya sebagai tanda cryovolcanism. Walaupun Ceres terlalu jauh dari Matahari untuk menjadi cukup panas untuk aktiviti gunung berapi biasa, kemungkinan besar aktiviti ini mempunyai aktiviti cryovolcanic, dan bahkan mungkin aktif hari ini.
Gambar dari Teleskop Angkasa Hubble yang diambil lebih dari satu dekad yang lalu mengisyaratkan titik terang di Occator Crater, tetapi ketika kapal angkasa Dawn mendekati Ceres pada tahun 2015, gambar baru menunjukkan kawasan terang hampir bersinar seperti "suar kosmik, seperti mercusuar antarplanet yang menarik kita , ”Seperti yang dijelaskan oleh Marc Rayman, ketua jurutera dan pengarah misi untuk Dawn, dalam wawancara dengan saya tahun lalu.
Ilmuwan Dawn sebelumnya telah menentukan kawasan terang adalah garam yang tersisa dari air asin bawah permukaan yang telah sampai ke permukaan, dan dalam ruang vakum, air menyerap keluar, meninggalkan garam terlarut. Garam ini ditentukan sebagai natrium karbonat dan amonium klorida.
Tetapi jangan panggil kawasan terang ini sebagai "tempat", kata Rayman. "Sebahagian dari daerah-daerah terang ini berada di seberang batu," katanya, "dan seolah-olah anda berdiri di flat garam di Bumi yang beribu-ribu ekar, anda tidak akan mengatakan, 'Saya berdiri di tempat.' Anda sedang berdiri di kawasan yang besar. Tetapi hanya untuk melihat sebaran bahan ini dalam gambar Fajar menunjukkan ada sesuatu yang kompleks berlaku di sana. "
Pada masa ini tidak diketahui apakah wilayah di Kawah Occatori aktif, tetapi ada petunjuknya, sekurang-kurangnya pada tahap rendah.
Pada tahun 2014 kapal angkasa Herschel mengesan wap air di atas Occator, dan gambar dari kamera kawah Dawn menunjukkan 'jerebu' ketika digambarkan pada sudut tertentu, dan ini telah dijelaskan sebagai penyebaran air.
Para saintis Fajar juga mengkaji ciri gunung berapi yang besar di Ceres, Ahuna Mons, untuk menentukan apakah itu gunung berapi cryovolcano, dan akan terus mempelajari kawasan terang lainnya di Ceres.
