Phoenix Mars Lander bukan sahaja memotret beberapa syaitan debu yang menari di dataran Artik minggu ini, tetapi sensor yang memantau pelbagai keadaan atmosfera di sekitar pendarat mengesan penurunan tekanan udara ketika salah satu angin puyuh melintas di dekatnya. Para saintis percaya bahawa peningkatan perbezaan antara suhu tinggi siang hari (sekitar -30C) dan suhu malam rendah (sekitar -90C) adalah kunci untuk pembentukan setan debu. Klik di sini untuk memuat turun filem dust setan yang dihasilkan dari gambar.
Kamera Surface Stereo Imager di Phoenix mengambil 29 gambar cakrawala barat dan barat daya pada 8 September, pada waktu tengah hari pada hari Martian ke-104 pendarat. Keesokan harinya, setelah gambar-gambar itu dihantar ke Bumi, pasukan sains Phoenix segera melihat syaitan debu.
"Sungguh mengejutkan apabila ada syaitan debu yang begitu jelas sehingga dapat bertahan dengan proses yang biasa kita lakukan," kata Mark Lemmon dari Texas A&M University, College Station, saintis utama kamera stereo. "Sebaik sahaja kami melihat pasangan dengan cara itu, kami melakukan beberapa proses tambahan dan mendapati ada setan debu dalam 12 gambar."
Sekurang-kurangnya enam syaitan debu yang berbeza muncul dalam gambar, beberapa di antaranya terdapat lebih dari satu gambar. Mereka berdiameter dari sekitar 2 meter (7 kaki) hingga sekitar 5 meter (16 kaki).
Pasukan Phoenix tidak bimbang akan kerosakan kapal angkasa dari angin berpusing ini. "Dengan atmosfer yang tipis di Marikh, angin yang mungkin kita alami dari angin syaitan debu berada dalam reka bentuk kenderaan," kata Ed Sedivy, pengurus program Phoenix di Lockheed Martin Space Systems Company, Denver, yang membuat kapal angkasa. "Pendarat sangat kaku dengan pengecualian array surya, yang pernah digunakan, terkunci pada posisi dan menjadi struktur ketegangan."
Phoenix memantau tekanan udara setiap hari, dan pada hari yang sama kamera melihat setan debu, meter tekanan mencatatkan penurunan yang lebih tajam daripada sebelumnya. Perubahan itu masih kurang daripada perubahan tekanan udara setiap hari dari siang hingga malam hari, tetapi pada waktu yang jauh lebih pendek.
"Sepanjang misi, kami telah mengesan struktur pusaran yang menurunkan tekanan selama 20 hingga 30 saat pada tengah hari," kata Peter Taylor dari York University, Toronto, Kanada, anggota pasukan sains Phoenix. "Dalam beberapa minggu terakhir, kami melihat intensitasnya meningkat, dan sekarang pusaran ini tampak cukup kuat untuk mengambil debu."
Pada hari yang sama dengan syaitan debu, ayunan pengukur angin Phoenix yang dipotret menunjukkan kepantasan angin melebihi 5 meter sesaat (11 batu per jam). Muat turun filem alat pengukur angin.
Gambar dari kapal angkasa yang mengorbit Mars sebelumnya menunjukkan bahawa syaitan debu ada di wilayah di mana Phoenix mendarat.
"Kami menjangkakan syaitan debu, tetapi kami tidak pasti berapa kerap," kata Saintis Projek Phoenix Leslie Tamppari dari Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Mungkin mereka jarang dan Phoenix bernasib baik. Kami akan terus mencari syaitan debu di laman Phoenix untuk melihat sama ada ia biasa atau tidak. "
Setan debu yang diamati oleh Phoenix sejauh ini jauh lebih kecil daripada setan debu yang difoto oleh NASA Mars Explorasi Rover Spirit jauh lebih dekat ke khatulistiwa.
Sumber: laman berita Phoenix.
