Bulan terbesar Saturnus, Titan, adalah satu-satunya dunia lain di Sistem Suria kita yang mempunyai cecair stabil di permukaannya. Itu sahaja, dan fakta bahawa cecair itu terdiri daripada metana, etana, dan nitrogen, menjadikannya objek menarik. Ciri-ciri terang yang diperhatikan Cassini di laut metana yang berada di kawasan kutub hanya memperdalam daya tarikan.
Makalah baru yang diterbitkan dalam Nature Astronomy menggali lebih dalam fenomena di laut Titan yang telah membingungkan para saintis. Pada tahun 2013, Cassini melihat ciri yang tidak ada pada fly-bys sebelumnya di wilayah yang sama. Dalam gambar berikutnya, ciri itu hilang lagi. Apa itu?
Salah satu penjelasannya adalah bahawa ciri itu adalah pulau yang hilang, naik dan jatuh dalam cairan. Idea ini berlaku, tetapi hanya dugaan awal. Menambah misteri adalah ukuran dua kali ganda dari pulau-pulau berpotensi ini. Yang lain berspekulasi bahawa mereka boleh menjadi gelombang, gelombang pertama yang diamati di tempat lain selain di Bumi. Mengikat semua ini adalah idea bahawa penampilan dan penghilangan dapat disebabkan oleh perubahan musim di bulan.
Kini, para saintis di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA berpendapat bahawa mereka tahu apa yang ada di sebalik 'pulau-pulau yang hilang' ini dan sepertinya mereka berkaitan dengan perubahan musim.
Kajian ini diketuai oleh Michael Malaska dari JPL. Para penyelidik mensimulasikan keadaan sejuk di Titan, di mana suhu -179.2 Celsius. Pada suhu itu, beberapa perkara menarik berlaku pada nitrogen di atmosfer Titan.
Di Titan, hujan turun. Tetapi hujan terdiri daripada metana yang sangat sejuk. Oleh kerana metana jatuh ke permukaan, ia menyerap sejumlah besar nitrogen dari atmosfera. Hujan menyentuh permukaan Titan dan berkumpul di tasik di kawasan kutub bulan.
Para penyelidik memanipulasi keadaan dalam eksperimen mereka untuk mencerminkan perubahan yang berlaku di Titan. Mereka mengubah suhu, tekanan, dan komposisi metana / etana. Ketika mereka melakukannya, mereka mendapati bahawa nitrogen keluar dari larutan.
"Eksperimen kami menunjukkan bahawa ketika cairan kaya metana bercampur dengan yang kaya dengan etana - misalnya dari hujan lebat, atau ketika limpasan dari sungai metana bercampur menjadi tasik yang kaya dengan etana - nitrogen kurang dapat bertahan dalam larutan," kata Michael Malaska dari JPL. Pembebasan nitrogen ini disebut ekssolusi. Ia boleh berlaku ketika musim berubah di Titan, dan laut metana dan etana mengalami sedikit pemanasan.
"Berkat kerja kelarutan nitrogen ini, kami sekarang yakin bahawa gelembung memang boleh terbentuk di laut, dan sebenarnya mungkin lebih banyak daripada yang kami harapkan," kata Jason Hofgartner dari JPL, pengarang bersama kajian ini yang juga bekerja di pasukan radar Cassini. Gelembung nitrogen ini akan sangat mencerminkan, yang menjelaskan mengapa Cassini dapat melihatnya.
Laut di Titan mungkin adalah apa yang disebut persekitaran prebiotik, di mana keadaan kimia ramah terhadap penampilan kehidupan. Ada yang berpendapat bahawa laut mungkin sudah menjadi rumah bagi kehidupan, walaupun tidak ada bukti mengenai hal ini, dan Cassini tidak siap untuk menyelidiki premis itu. Beberapa eksperimen telah menunjukkan bahawa suasana seperti Titan dapat menghasilkan molekul kompleks, dan bahkan asas kehidupan.
NASA dan yang lain telah membincangkan pelbagai cara untuk menjelajahi Titan, termasuk belon, drone, pendaratan splashdown, dan juga kapal selam. Idea kapal selam bahkan menerima geran NASA pada tahun 2015, untuk mengembangkan idea itu lebih jauh.
Jadi, mungkin misteri diselesaikan. Titik terang Titan bukan pulau atau ombak, tetapi gelembung.
Misi Cassini akan segera berakhir, dan akan cukup lama sebelum Titan dapat disiasat lebih lanjut. Persoalan sama ada laut Titan ramah terhadap pembentukan kehidupan, atau apakah mungkin sudah ada kehidupan di sana, harus menunggu. Apa peranan gelembung nitrogen dalam persoalan kehidupan Titan juga harus ditunggu.
