Kapal angkasa WISE telah menyelesaikan misi khas yang disebut NEOWISE, mencari badan kecil di sistem suria, dan telah menemui banyak objek yang sebelumnya tidak diketahui. Lebih banyak data dari NEOWISE juga berpotensi untuk mengungkapkan kerdil coklat bahkan lebih dekat dengan kita daripada bintang terdekat kita, Proxima Centauri, jika objek seperti itu memang ada. Begitu juga, jika ada planet gergasi gas tersembunyi di bahagian luar sistem suria kita, data dari WISE dan NEOWISE dapat mengesannya.
"WISE telah menemukan banyak sumber yang luar biasa dari ibu, dan kami bersenang-senang mencari tahu sifatnya," kata Edward (Ned) Wright, penyiasat utama WISE di UCLA.
"Walaupun hanya satu tahun pemerhatian dari projek NEOWISE telah meningkatkan katalog data kami mengenai NEO dan badan kecil lain dari sistem suria," kata Lindley Johnson, eksekutif program NASA untuk Program Pemerhatian NEO.
NEO adalah asteroid dan komet dengan orbit yang berada dalam jarak 45 juta kilometer (28 juta batu) dari jalan Bumi mengelilingi matahari.
Misi NEOWISE menggunakan kapal angkasa WISE, Wide-field Infrared Survey Explorer yang dilancarkan pada bulan Disember 2009. WISE mengimbas seluruh langit cakerawala dalam cahaya inframerah kira-kira 1.5 kali. Ini menangkap lebih dari 2.7 juta gambar objek di ruang angkasa, mulai dari galaksi jauh hingga asteroid dan komet dekat dengan Bumi.
Namun, pada awal Oktober 2010, setelah menyelesaikan misi sains utamanya, kapal angkasa kehabisan penyejuk beku yang membuat instrumennya tetap sejuk. Tetapi dua dari empat kamera inframerahnya tetap beroperasi, yang masih optimum untuk memburu asteroid, jadi NASA memperpanjang bahagian NEOWISE misi WISE dengan empat bulan, dengan tujuan utama untuk memburu lebih banyak asteroid dan komet, dan untuk menyelesaikan satu imbasan lengkap tali pinggang asteroid utama.
Sekarang NEOWISE telah berjaya menyapu tali pinggang asteroid utama, kapal angkasa WISE akan memasuki mod hibernasi dan tetap berada di orbit kutub di sekitar Bumi, di mana ia dapat dipanggil kembali beroperasi pada masa akan datang.
Selain menemui asteroid dan komet baru, NEOWISE juga mengesahkan adanya objek di tali pinggang utama yang sudah dapat dikesan. Hanya dalam satu tahun, ia melihat kira-kira 153,000 badan berbatu dari kira-kira 500,000 objek yang diketahui. Itu termasuk 33,000 yang SEKARANG ditemui.
NEOWISE juga memerhatikan objek yang diketahui lebih dekat dan lebih jauh dari kita daripada tali pinggang utama, termasuk kira-kira 2,000 asteroid yang mengorbit bersama dengan Musytari, beratus-ratus NEO dan lebih dari 100 komet.
Pemerhatian ini akan menjadi kunci untuk menentukan ukuran dan komposisi objek. Data cahaya yang dapat dilihat sendiri menunjukkan seberapa banyak sinar matahari memantulkan asteroid, sedangkan data inframerah jauh lebih berkaitan langsung dengan ukuran objek. Dengan menggabungkan pengukuran yang dapat dilihat dan inframerah, para astronom juga dapat mengetahui tentang komposisi badan berbatu - misalnya, sama ada padat atau rapuh. Penemuan ini akan menghasilkan gambaran yang lebih baik mengenai pelbagai populasi asteroid.
NEOWISE mengambil masa lebih lama untuk meneliti keseluruhan tali pinggang asteroid daripada yang diperlukan WISE untuk mengimbas seluruh langit kerana kebanyakan asteroid bergerak ke arah yang sama di sekitar matahari ketika kapal angkasa bergerak ketika mengorbit Bumi. Bidang pandang kapal angkasa harus mengejar pergerakan putaran asteroid untuk melihat semuanya.
"Anda boleh memikirkan Bumi dan asteroid sebagai kuda pacu bergerak di trek," kata Amy Mainzer, penyiasat utama NEOWISE di Laboratorium Jet Propulsion NASA di Pasadena, Calif. "Kami bergerak bersama di sekitar matahari, tetapi asteroid tali pinggang utama adalah seperti kuda di bahagian luar trek. Mereka memerlukan masa lebih lama untuk mengorbit daripada kita, jadi akhirnya kita mengetepikannya. "
Data NEOWISE mengenai orbit asteroid dan komet di katalog di Pusat Minor Planet Kesatuan Astronomi Antarabangsa yang dibiayai oleh NASA, sebuah pusat penjelasan untuk maklumat mengenai semua badan sistem suria di Observatorium Astrofizik Smithsonian di Cambridge, Mass. Pasukan sains menganalisis pemerhatian inframerah sekarang dan akan menerbitkan penemuan baru dalam beberapa bulan akan datang.
Kumpulan pemerhatian pertama dari misi WISE akan tersedia untuk masyarakat awam dan astronomi pada bulan April.
Sumber: NASA
