Sorotan tahun pertama misi Cassini-Huygens ke Saturnus dapat dibahagikan kepada dua bab: pertama, kedatangan pengorbit Cassini di Saturnus pada bulan Jun, dan kedua, pembebasan siasatan Huygens pada 24 Disember 2004, di jalan menuju Titan.
Konsep Artis Cassini melepaskan siasatan Huygens kepada Titan.
Probe Huygens, yang dibina dan dikendalikan oleh Agensi Angkasa Eropah (ESA), disambungkan ke Cassini dan diberi tenaga elektrik melalui kabel umbilik. Ia telah berjalan selama hampir tujuh tahun ke Saturnus sebagian besar dalam mod "tidur", terbangun setiap enam bulan untuk pemeriksaan instrumen dan kejuruteraan selama tiga jam. Dalam tiga hari, kapal itu akan terlepas dari kapal induknya dan akan menuju ke arah Titan bulan Saturnus, tiba pada 14 Januari 2005.
"Sebagai rakan kongsi dengan ESA, salah satu kewajiban kami adalah membawa siasatan Huygens ke Saturnus dan melepaskannya di Titan," kata Robert T. Mitchell, pengurus program Cassini di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Kami telah melakukan bahagian pertama, dan pada malam Krismas kami akan melepaskan Huygens dan mata air yang penuh ketegangan akan mendorongnya perlahan-lahan menjauh dari Cassini ke jalan bebas jatuh balistik ke Titan. "
Setelah dibebaskan dari Cassini, penyiasat Huygens akan tetap tidak aktif sehingga pemasa onboard membangunkannya sejurus sebelum siasatan sampai di atmosfer Titan pada 14 Januari. Kemudian ia akan memulakan terjun dramatik melalui atmosfer Titan yang keruh, merasakan susunan dan komposisi kimia sebagai ia turun untuk menyentuh permukaannya. Data yang dikumpulkan selama 2-1 / 2 jam keturunan ini akan dihantar dari probe ke orbit Cassini. Selepas itu, Cassini akan mengarahkan antena ke Bumi dan menyampaikan data melalui Jaringan Angkasa Dalam NASA ke JPL dan ke Pusat Operasi Angkasa ESA di Darmstadt, Jerman, yang berfungsi sebagai pusat operasi untuk misi penyelidikan Huygens. Dari pusat kawalan ini, jurutera ESA akan mengesan siasatan dan saintis akan siap untuk memproses data dari enam instrumen siasatan.
Pada masa ini, kedua-dua pengorbit dan penyiasat berada pada lintasan hentaman dengan Titan. Ini adalah satu-satunya cara untuk memastikan bahawa Cassini menyampaikan siasatan di lokasi yang tepat. Pengesahan pelepasan yang berjaya dijangka akan diterima dari stesen penjejakan Jaringan Angkasa Dalam NASA di Madrid, Sepanyol dan Goldstone, Calif., Tidak lama sebelum jam 8:00 malam. PST pada 24 Disember. Sepasukan jurutera JPL dan pengurus misi ESA akan memantau aktiviti kapal angkasa di JPL semasa fasa pelepasan misi.
Pada 27 Disember, pengorbit Cassini akan melakukan manuver pesongan untuk mengelakkannya mengikuti Huygens ke atmosfer Titan. Manuver ini juga akan mewujudkan geometri yang diperlukan antara probe dan orbit untuk komunikasi radio semasa penurunan probe.
Dua daripada instrumen pada penyelidikan Huygens ESA, keturunan imej dan kamera radiometer spektral dan spektrometer massa kromatograf gas, adalah sumbangan dari akademi NASA dan Amerika.
Kamera pengimejan akan memanfaatkan putaran probe Huygens, dengan menggunakan dua pencitraan untuk memerhatikan permukaan Titan pada peringkat akhir keturunan untuk melihat kawasan di sekitar lokasi impak. Pengimejan yang melihat sisi akan melihat cakrawala dan bahagian bawah geladak awan. Lebih dari sekadar kamera, instrumen ini dirancang untuk mengukur kepekatan argon dan metana di atmosfera dan menentukan ukuran dan ketumpatan zarah. Instrumen ini juga akan menentukan sama ada permukaan tempatan adalah pepejal atau cecair, dan jika pepejal, topografinya. Penyiasat utama ialah Dr. Martin G. Tomasko dari University of Arizona, Tucson, Ariz.
Walaupun atmosfer Titan terutamanya nitrogen dan metana, para saintis percaya bahawa ia mengandungi banyak gas lain yang hanya terdapat dalam jumlah kecil. Gas surih ini dapat mendedahkan perincian kritikal mengenai asal usul dan evolusi atmosfer Titan. Oleh kerana gas surih jarang, mereka sukar atau mustahil untuk diamati dari jauh, jadi pengukuran langsung harus dilakukan.
Instrumen spektrometer massa kromatograf gas akan mengambil sampel gas secara langsung dari atmosfer Titan ketika probe Huygens turun menggunakan payung terjun. Data dari instrumen ini akan membolehkan para penyelidik menyelidiki komposisi kimia, asal usul dan evolusi atmosfer Titan. Instrumen ini dirancang dan dibina oleh Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Md., Dan diketuai oleh penyiasat utama, Dr. Hasso Niemann.
Kemas kini mengenai pelepasan probe Huygens akan tersedia di: http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini. Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. JPL, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan misi Cassini untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan memasang orbit Cassini. Agensi Angkasa Eropah membina dan menguruskan pengembangan siasatan Huygens dan bertanggungjawab dalam operasi siasatan. Agensi Angkasa Itali menyediakan antena keuntungan tinggi, sebahagian besar sistem radio dan elemen beberapa instrumen sains Cassini.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
