Kadang-kadang, meletakkan perkara ke dalam kategori sukar. Saksikan berapa banyak anggota masyarakat umum yang masih tidak senang bahawa Pluto diklasifikasikan sebagai planet kerdil, keputusan yang dibuat oleh Kesatuan Astronomi Antarabangsa lebih dari tujuh tahun yang lalu.
Dan sekarang kita mempunyai 3200 Phaethon, asteroid yang sebenarnya berperilaku seperti komet. Para saintis mendapati debu yang mengalir dari batu angkasa ini ketika menghampiri matahari - sama dengan bagaimana es mencair dan membentuk ekor ketika komet diperbesar oleh jiran terdekat kita.
Orbit Phaethon meletakkannya di wilayah asal yang sama dengan asteroid lain (antara Marikh dan Musytari), tetapi aliran debu-nya lebih dekat dengan tindakan yang dilakukan oleh komet - objek yang biasanya berasal dari wilayah berais di luar Neptunus. Oleh itu, setakat ini, pasukan penyelidik memanggil Phaethon sebagai "komet rock." Dan setelah pertama kali mengemukakan teori beberapa tahun yang lalu, mereka sekarang mempunyai pemerhatian mengenai apa yang mungkin berlaku.
Phaethon bukan hanya asteroid, tetapi juga sumber pancuran meteor terkenal yang disebut Geminids. Pancuran air ini berlaku setiap tahun sekitar bulan Disember ketika Bumi membajak ke dalam serpihan awan yang ditinggalkan oleh Phaethon. Ahli astronomi telah mengetahui tentang sumber Geminid selama satu generasi, tetapi selama beberapa dekad tidak dapat menangkap asteroid dalam tindakan membuang barang-barangnya.
Itu akhirnya muncul dengan gambar kapal angkasa Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) yang berkembar dengan sinar matahari berkembar NASA yang diambil antara tahun 2009 dan 2012. Para penyelidik melihat "ekor seperti komet" memanjang dari asteroid sejauh 3.1 batu (lima kilometer). "Ekor memberikan bukti yang tidak dapat disangkal bahawa Phaethon mengeluarkan debu," kata David Jewitt, seorang astronom di University of California, Los Angeles yang memimpin penyelidikan. "Itu masih meninggalkan pertanyaan: mengapa?"
Jawapannya terletak pada seberapa dekat Phaethon berdebar melewati matahari. Di perihelion, pendekatan yang paling dekat dengan matahari, ia hanya muncul lapan darjah (16 diameter suria) dari matahari di langit Bumi. Jarak jarak dekat ini menjadikan mustahil untuk mempelajari asteroid tanpa peralatan khas, sebab itulah STEREO sangat berguna.
Ketika Phaethon mencapai pendekatan terdekatnya dengan jarak 0.14 Bumi-matahari, suhu permukaan meningkat melebihi 1.300 darjah Fahrenheit (700 darjah Celsius). Terlalu panas untuk ais, seperti yang berlaku dengan komet. Sebenarnya, ia cukup panas untuk membuat batu pecah dan pecah. Para penyelidik secara terbuka membuat hipotesis bahawa ini berlaku sekurang-kurangnya pada tahun 2010, tetapi penemuan ini memberikan lebih banyak bukti untuk menyokong teori itu.
"Pasukan percaya bahawa fraktur termal dan pengeringan pengeringan (terbentuk seperti retakan lumpur di dasar tasik kering) mungkin melancarkan zarah-zarah debu kecil yang kemudian diambil oleh cahaya matahari dan didorong ke ekor," pernyataan dari pasukan penyelidik membaca.
"Walaupun ini adalah pertama kalinya disintegrasi termal didapati memainkan peranan penting dalam sistem suria," tambah mereka, "ahli astronomi telah mengesan sejumlah habuk panas yang tidak dijangka di sekitar beberapa bintang berdekatan yang mungkin juga dihasilkan."
Hasilnya dibentangkan di Kongres Sains Planet Eropah pada hari Selasa. Ngomong-ngomong, STEREO juga menangkap Mercury berkelakuan seperti komet dalam hasil yang dikeluarkan pada tahun 2010, walaupun penemuan itu berkaitan dengan atmosfera natrium yang melarikan diri di planet ini.
Baca lebih lanjut mengenai penyelidikan dalam terbitan Surat Astrophysical edisi 26 Jun. Versi preprint juga terdapat di Arxiv.
Sumber: Kongres Sains Planet Eropah
