Salah satu ciri yang paling terkenal pada zaman angkasa moden adalah cara peserta baru memasuki pertandingan. Sebagai tambahan kepada pesaing tradisional - NASA dan Roscosmos - China telah menjadi pemain utama angkasa dalam beberapa dekad kebelakangan ini. Dan pada tahun 2022, menurut pernyataan baru-baru ini, India juga akan bergabung dengan kelab itu apabila menjadi negara keempat yang menghantar misi berawak ke angkasa lepas.
Semasa pertemuan di peringkat kabinet yang berlangsung pada hari Jumaat, 25 Desember, pemerintah India mengumumkan bahawa misi pertama Angkatan Penyelidikan Angkasa India (ISRO) ke angkasa akan terdiri dari pasukan tiga angkasawan yang dikirim ke orbit. Pemerintah juga mengumumkan bahwa mereka telah menyetujui anggaran $ 1.4 miliar untuk membiayai pengembangan teknologi dan infrastruktur yang diperlukan untuk program ini.
Keputusan untuk menghantar angkasawan ke angkasa pertama kali diumumkan oleh Perdana Menteri Narendra Modi pada 15 Ogos, semasa perayaan Hari Kemerdekaan India. Pada masa itu, Modi mengarahkan ISRO untuk menjalankan misi berawak ke orbit pada tahun 2022, yang akan bertepatan dengan ulang tahun ke-75 India memperoleh kemerdekaannya.
Sebulan kemudian, semasa Expo Angkasa Bengaluru tahunan keenam (BSX 2018), ISRO dan cabang komersialnya (Antrix Corporation Ltd) mempamerkan ruang angkasa yang akan dipakai angkasawan untuk misi tersebut. Turut ditunjukkan ialah modul pelarian kru yang akan membawa angkasawan ke angkasa lepas, yang berjaya diuji pada bulan Julai 2018.
Namun, kabinet belum menyetujui pernyataan tersebut atau memberikan dana yang diperlukan pada satu masa. Tetapi dengan pernyataan terbaharu ini, pemerintah India telah menyatakan bahawa mereka berusaha untuk menghantar angkasawan ke angkasa lepas dan meningkatkan persaingannya dengan China. Kenyataan itu juga menjelaskan bahawa India berhasrat untuk menjadi "rakan bekerjasama dalam inisiatif penerokaan ruang angkasa global masa depan dengan faedah nasional jangka panjang."
Kenyataan itu juga menunjukkan bahawa penerbangan berawak akan berlangsung dari satu tempoh orbit hingga maksimum tujuh hari. Sebelum angkasawan pergi ke angkasa lepas, dua misi yang belum dilancarkan akan dilancarkan menggunakan Kenderaan Pelancaran Satelit Geosynchronous ISRO (GSLV Mk. III) dan kapal angkasa Gaganyaan ("langit-kenderaan").
Walaupun tanggal tertentu belum ditetapkan, pemerintah mengatakan bahawa penerbangan berawak akan berlangsung "dalam 40 bulan" dari pertemuan hari Jumaat. Dan dengan kos $ 1.4 bilion, ia akan menjadi program ruang paling murah setakat ini. Sebagai perbandingan, China menghantar angkasawan ke angkasa untuk pertama kalinya pada tahun 2003 dengan program Shenzhounya, yang menelan belanja lebih dari $ 2.3 bilion.
Sementara itu, Project Mercury - misi kru pertama NASA ke orbit, yang berlangsung dari 1958 hingga 1963 - menelan belanja kira-kira $ 1.6 bilion sementara program Apollo menelan belanja kira-kira $ 174.5 bilion. Pernyataan terbaru ini penting kerana India berharap dapat menjalankan misi lunar dalam masa terdekat. Ini dijangka akan dimulakan dengan misi pertama ISRO ke Bulan pada tahun 2019.
Walaupun India berharap bahawa program kos rendah akan memberikannya kelebihan di pasar luar angkasa (terutama yang berkaitan dengan satelit komersial), ia juga berharap program itu dapat meningkatkan ekonomi negara, memberikan pekerjaan, dan memacu perkembangan teknologi. Pemerintah juga berharap agar program ini dapat membolehkan India menjadi rakan yang lebih aktif dalam inisiatif seperti Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) dan penerokaan bulan.
Misi ini juga akan menjadi yang terbaru dalam siri kemajuan yang sangat mengagumkan yang dibuat oleh ISRO pada dekad yang lalu. Ini termasuk pelancaran penjelajah bulan pertama India (Chandrayaan-1) pada tahun 2008, misi Mangalayaan - aka. Mars Orbiter Mission (MOM) - pada tahun 2013, dan penyebaran rekod 104 satelit dalam satu pelancaran tahun lalu.
