Sistem Suria kita bergerak melalui ruang antara bintang dan saintis telah lama berfikir bahawa "gelembung" di sekitar Sistem Suria kita - yang disebut heliosfera - mungkin mempunyai ekor, mirip dengan bagaimana komet mempunyai ekor atau bagaimana bintang lain mempunyai astrosfera. sehingga sekarang.
Kapal angkasa IBEX (Interstellar Boundary Explorer) kini telah melihat ekornya dan telah memetakan strukturnya. Para saintis IBEX terkejut melihat ekornya mempunyai liku-liku, dengan empat "lobus" yang terpisah, membuatnya kelihatan seperti semanggi empat daun. Kawasan bawah heliosfera ini disebut heliotail.
"Para saintis selalu menganggap heliosfera memiliki ekor," kata Eric Christian, saintis misi IBEX, ketika berbicara di Google+ Hangout yang mengumumkan penemuan baru. "Tetapi ini sebenarnya data nyata pertama yang harus kita berikan kepada kita bentuk ekor."
IBEX mengukur zarah-zarah neutral yang dihasilkan oleh perlanggaran di sempadan sistem suria. Teknik ini, yang disebut pencitraan atom neutral bertenaga, bergantung pada fakta bahawa jalur zarah-zarah neutral tidak dipengaruhi oleh medan magnet suria. Sebaliknya, zarah bergerak dalam garis lurus dari perlanggaran ke IBEX. Oleh itu, memerhatikan dari mana asalnya zarah-zarah neutral menerangkan apa yang berlaku di kawasan-kawasan yang jauh ini.
"Dengan mengumpulkan atom-atom neutral yang bertenaga ini, IBEX menyediakan peta zarah-zarah bermuatan yang asal," kata David McComas, pengarang utama kertas kerja pasukan dan penyelidik utama IBEX di Southwest Research Institute. "Struktur di heliotail tidak dapat dilihat oleh mata kita, tetapi kita dapat menggunakan trik ini untuk menggambarkan jarak jauh wilayah terluar heliosfera kita."
Apa yang mereka dapati tidak dijangka, kata McComas.
"Dengan mengumpulkan pengamatan statistik dengan teliti dari tiga tahun pertama data IBEX, kami dapat mengisi apa yang tidak dapat kami lihat sebelumnya," kata McComas semasa Hangout, "dan apa yang kami dapati ialah heliotail adalah struktur yang jauh lebih besar dengan konfigurasi yang jauh lebih menarik.
Apa yang mereka dapati adalah ekor yang nampaknya mempunyai gabungan zarah bergerak cepat dan perlahan. Terdapat dua lobus zarah yang lebih perlahan di sisi, dengan zarah yang lebih pantas di atas dan di bawah. Keseluruhan struktur dipintal dari mendorong dan menarik medan magnet di luar sistem suria. McComas menyamakannya dengan bagaimana bola pantai dapat berpusing jika terpasang pada tali bungee.
Para saintis IBEX yang bercakap semasa Hangout hari ini mengatakan bahawa maklumat baru ini akan membantu kita memahami apa yang mungkin dihadapi oleh kapal angkasa Voyager ketika mereka mencapai pinggir Sistem Suria kita.
"IBEX dan Voyager adalah misi yang sangat percuma," kata Christian. "Saya sering mengatakan bahawa IBEX seperti MRI, di mana ia dapat mengambil gambar untuk memahami gambaran besar dari apa yang sedang berlaku, di mana Voyagers seperti biopsi, di mana kita dapat melihat apa yang sedang terjadi di kawasan setempat. "
Ini adalah kali pertama NASA menggunakan Google+ Hangout untuk menyiarkan taklimat akhbar. Anda boleh menonton Hangout penuh di bawah:
Anda boleh membaca catatan blog David McComas mengenai penemuan baru di sini, dan siaran akhbar NASA di sini.
