Dr. Fred Lawrence Whipple, ahli astronomi Amerika tertua dan salah satu raksasa terakhir astronomi abad ke-20, meninggal dunia semalam pada usia 97 tahun setelah penyakit berpanjangan. Dia adalah Phillips Profesor Astronomi Emeritus di Universiti Harvard dan seorang Ahli Fizik Kanan di SAO.
"Fred Whipple adalah salah satu individu langka yang mempengaruhi kehidupan kita dengan banyak cara. Dia meramalkan usia satelit yang akan datang, dia merevolusikan kajian komet dan sebagai Pengarah Observatorium Astrofisik Smithsonian, dia membantu membentuk Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian, ”kata Charles Alcock, Pengarah Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian ( CfA).
Penemu enam komet, Whipple mungkin terkenal dengan kajian kometnya. Lima dekad yang lalu, dia pertama kali menyarankan bahawa komet adalah "konglomerat berais", yang disebut oleh akhbar "bola salji kotor." Teori bola salji kotornya menarik imaginasi orang ramai walaupun merevolusikan sains komet.
Perubahan konsep Whipple dari model "landasan pasir terbang" yang diterima umum adalah "salah satu sumbangan paling penting untuk kajian sistem suria pada abad ke-20," kata Dr Brian Marsden, pengarah Pusat Planet Minor yang terletak di SAO. "Saya rasa banyak orang akan setuju bahawa itu adalah saat yang sangat bersinar dalam karier ilmiahnya." Tinjauan tahun 2003 oleh The Astrophysical Journal menunjukkan bahawa makalah ilmiah Whipple 1950 dan 1951 mengenai model "konglomerat berais" adalah makalah yang paling banyak dikutip dalam 50 tahun terakhir.
Kerja komet Whipple berterusan sepanjang hayat. Pada tahun 1999, dia dinamakan untuk bekerja dalam misi Contour NASA, menjadi penyelidik tertua yang pernah menerima jawatan tersebut.
Tidak pernah mengehadkan pekerjaannya untuk satu bidang penyelidikan, Whipple juga menyumbang kepada lebih banyak cabaran duniawi. Semasa Perang Dunia II, Whipple mencipta alat pemotong yang mengubah gumpalan timah menjadi ribuan serpihan yang dikenali sebagai sekam. Pesawat bersekutu akan melepaskan sekam untuk mengelirukan radar musuh. Whipple sangat berbangga dengan penemuan ini, yang mana Presiden Truman menganugerahkannya Sijil Kebajikan pada tahun 1948.
Whipple juga sangat mempengaruhi era awal penerbangan ruang angkasa. Menyedari kerosakan kapal angkasa dari meteor, pada tahun 1946 dia mencipta Meteor Bumper, kulit logam yang nipis. Juga dikenali sebagai Whipple Shield, mekanisme ini meletupkan meteor yang bersentuhan, mencegah kapal angkasa daripada menerima kerosakan bencana. Versi yang lebih baik masih digunakan hingga kini.
Whipple dan segelintir saintis lain memiliki pandangan jauh untuk membayangkan era satelit buatan. Hanya Whipple yang mempunyai khayalan dan kemahiran pengurusan untuk mengatur rangkaian astronomi amatur di seluruh dunia untuk mengesan objek-objek hipotetis ini dan untuk menentukan orbitnya. Ketika Sputnik I berjaya dilancarkan pada 4 Oktober 1957, kumpulan Whipple adalah satu-satunya yang disiapkan. Cambridge pantas menjadi pusat saraf dari bahagian awal zaman angkasa. Whipple dan beberapa pegawainya bahkan dipaparkan di sampul majalah Life kerana kehebatan penjejakan satelit mereka.
Kemudian, juga di bawah kepimpinannya, SAO mengembangkan sistem pengesanan optik untuk satelit menggunakan rangkaian kamera Baker-Nunn. Jaringan itu mencapai kejayaan yang luar biasa. "Ia melacak satelit dengan baik sehingga para astronom dapat menentukan bentuk bumi yang tepat dari kesan graviti pada orbit satelit," kata Dr Myron Lecar dari SAO.
Untuk karyanya di rangkaian, Whipple menerima dari Presiden John F. Kennedy pada tahun 1963 anugerah Perkhidmatan Sivil Persekutuan yang Cemerlang. "Saya rasa itu adalah saat paling menggembirakan saya, ketika saya dapat menjemput ibu bapa dan keluarga saya ke Rose Garden untuk upacara penganugerahan," kata Whipple dalam wawancara tahun 2001.
Dilahirkan di Red Oak, Iowa, pada 5 November 1906, Whipple belajar di Occidental College dan memperoleh ijazah sarjana dalam matematik di University of California di Los Angeles, sebelum berpindah ke Berkeley untuk memperoleh Ph.D. ijazah pada tahun 1931. Dia kemudian berpindah ke Harvard College Observatory di Cambridge, Massachusetts.
Whipple mengarahkan Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) dari tahun 1955 hingga 1973, sebelum bergabung dengan Harvard College Observatory untuk membentuk Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
"Fred Whipple adalah orang yang benar-benar luar biasa di kalangan orang luar biasa. Dia dikurniakan imajinasi ilmiah yang hebat, kemahiran analitik yang luar biasa, dan kecerdasan pengurusan yang sangat baik, ”kata Dr Irwin Shapiro, yang bertugas sebagai pengarah CfA dari tahun 1983 hingga 2004.
Pada akhir 1960-an, Whipple memilih Mount Hopkins di Arizona selatan sebagai lokasi untuk kemudahan astronomi SAO yang baru. Whipple adalah sebahagian daripada kumpulan yang memulai pendekatan baru dan murah untuk membina teleskop besar yang pertama kali direalisasikan dalam pembinaan Teleskop Cermin Berganda, sebuah projek bersama SAO dan University of Arizona. Mt. Hopkins Observatory dinamakan semula Fred Lawrence Whipple Observatory pada tahun 1981.
Dr. George Field, pengarah CfA pertama, mengatakan tentang Whipple, “Dia akan dikenang oleh generasi saintis untuk kepemimpinannya dan untuk wawasannya yang mendalam. Dia dikagumi oleh rakan-rakan dan rakan sekerjanya kerana integritasnya, dan dengan gigih melanjutkan penelitiannya pada tahun sembilan puluhan. "
Pada tahun 1946 Whipple mengahwini Babette F. Samelson, oleh siapa dia mempunyai dua anak perempuan, Sandra dan Laura. Dia juga mempunyai seorang anak lelaki, Earle Raymond, oleh perkahwinan pertamanya.
Beribu pejabat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kerjasama bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para saintis CfA, yang disusun dalam enam bahagian penyelidikan, mengkaji asal usul, evolusi dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asal: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics News Release
