Pada bulan Ogos 2016, Balai Cerap Eropah Eropah mengumumkan bahawa bintang terdekat kita sendiri - Proxima Centauri - mempunyai eksoplanet. Sejak saat itu, perhatian yang besar telah tertumpu pada dunia ini (Proxima b) dengan harapan dapat menentukan bagaimana "Bumi" seperti itu. Walaupun semua indikasi itu adalah daratan dan serupa dengan Bumi, ada beberapa keraguan yang berlanjutan mengenai kemampuannya untuk menyokong kehidupan.
Ini sebahagian besarnya disebabkan oleh fakta bahawa Proxima b mengorbit kerdil merah. Biasanya, bintang-bintang jisim rendah, suhu rendah, peleburan perlahan ini tidak dikenali sebagai terang dan hangat seperti Matahari kita. Walau bagaimanapun, kajian baru yang dihasilkan oleh penyelidik di Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) telah menunjukkan bahawa Proxima Centauri mungkin lebih menyerupai bintang kita daripada yang kita sangka.
Sebagai contoh, Matahari kita memiliki apa yang dikenal sebagai "Siklus Matahari", periode 11 tahun di mana ia mengalami perubahan pada tahap radiasi yang dipancarkannya. Kitaran ini didorong oleh perubahan pada medan magnet Matahari sendiri, dan sesuai dengan penampilan bintik Matahari di permukaannya. Selama "minimum surya", permukaan Matahari tidak ada bintik-bintik, sedangkan pada maksimum matahari, seratus bintik matahari dapat muncul di suatu kawasan yang berukuran 1% dari luas permukaan Matahari.
Demi penyelidikan mereka, pasukan Harvard Smithsonian memeriksa Proxima Centauri selama beberapa tahun untuk melihat apakah ia juga mempunyai kitaran. Seperti yang mereka jelaskan dalam makalah penyelidikan mereka, yang berjudul "Optik, UV, dan X-Ray Evidence for a 7-Year Stellar Cycle in Proxima Centauri" mereka bergantung pada beberapa tahun pemerhatian optik, UV, dan sinar-X yang dibuat dari bintang.
Ini termasuk 15 tahun data visual dan 3 tahun data inframerah dari All Sky Automated Survey (ASAS), 4 tahun x-ray dan data UV dari teleskop sinar-x Swift (XRT), dan x- bernilai 22 tahun pemerhatian sinar yang diambil oleh Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA), misi XXM-Newton dan Chandra X-ray Observatory.
Apa yang mereka dapati ialah Proxima Centauri memang mempunyai siklus yang melibatkan perubahan jumlah minimum dan maksimum pancaran radiasi, yang sesuai dengan "titik bintang" di permukaannya. Seperti yang dikatakan oleh Dr. Wargelin kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Data optik / ASAS menunjukkan kitaran 7 tahun yang baik, serta tempoh putaran 83 hari. Ketika kami menguraikan data itu setiap tahun, kami melihat tempohnya berbeza dari sekitar 77 hingga 90 hari. Kami menafsirkannya sebagai 'putaran pembezaan' seperti yang terdapat di Matahari. Kadar putaran berbeza pada garis lintang yang berbeza; di Matahari sekitar 35 hari di kutub dan 24.5 di khatulistiwa. Putaran "rata-rata" biasanya diberikan sebagai 27.3 hari. "
Pada hakikatnya, Proxima Centauri mempunyai kitarannya sendiri, tetapi satu yang jauh lebih dramatik daripada Matahari kita. Selain bertahan selama 7 tahun dari puncak ke puncak, ini melibatkan bintik-bintik yang menutupi lebih dari 20% permukaannya dalam satu masa. Tompok-tompok ini nampaknya jauh lebih besar daripada yang biasa kita perhatikan di Matahari kita juga.
Ini mengejutkan, memandangkan bahagian dalam Proxima sangat berbeza dengan dalaman Matahari kita. Kerana jisimnya yang rendah, bahagian dalam Proxima Centauri bersifat konvektif, di mana bahan dalam inti dipindahkan ke luar. Sebaliknya, hanya lapisan luar Matahari kita yang mengalami perolakan sedangkan intinya tetap relatif pegun. Ini bermaksud, tidak seperti Matahari kita, tenaga dipindahkan ke permukaan melalui pergerakan fizikal, dan bukan proses radiasi.
Walaupun penemuan ini tidak dapat memberitahu kita apa-apa secara langsung mengenai apakah Proxima b dapat dihuni atau tidak, keberadaan kitaran suria ini adalah penemuan menarik yang mungkin menuju ke arah umum itu. Wargelin menjelaskan:
"Medan magnet adalah yang mendorong pelepasan tenaga tinggi (sinar UV dan X) dan angin bintang (seperti angin suria) pada jenis suria dan bintang yang lebih kecil, DAN kitaran bintang (jika mempunyai satu). Pelepasan sinar-X / UV dan angin bintang dapat mengion / menguap / menghilangkan atmosfer planet-planet yang berdekatan, terutamanya jika planet ini tidak mempunyai medan magnet pelindungnya sendiri.
“Oleh itu… .. keperluan yang perlu tetapi tidak mencukupi untuk memahami (iaitu, pemodelan) evolusi planet atmosfera memahami medan magnet bintang tuan rumah. Sekiranya anda tidak faham mengapa bintang mempunyai kitaran (dan teori standard mengatakan bintang perolakan sepenuhnya seperti Proxima TIDAK boleh mempunyai kitaran) maka anda tidak memahami medan magnetnya. "
Seperti biasa, pemerhatian dan penyelidikan lebih lanjut akan diperlukan sebelum kita dapat memahami Proxima Centauri sepenuhnya, dan sama ada planet yang mengorbitnya dapat menyokong kehidupan atau tidak. Tetapi sekali lagi, kami hanya mengetahui tentang Proxima b untuk waktu yang singkat, dan kadar di mana kami mempelajari perkara baru mengenainya cukup mengagumkan!
