Soalan: Mengapa ahli astronomi tidak mencari planet di sekitar bintang berhampiran seperti Alpha Centauri?
Jawapan: Itu soalan yang bagus. Oleh kerana Alpha Centauri hanya berjarak lebih dari 4 tahun cahaya, mengapa para astronom tidak mempelajarinya untuk planet, dan bukannya bintang yang lebih jauh.
Ahli astronomi telah memasukkan bintang seperti Alpha Centauri dalam pencarian planet luar, mereka belum menjumpainya. Ini kerana teknik yang digunakan untuk mencari planet suria tambahan memerlukan planet yang sangat besar yang mengorbit sangat dekat dengan bintang induknya.
Teknik pertama disebut kaedah kecepatan radial. Di sinilah graviti planet menarik bintang induknya berulang-ulang. Perubahan dalam kecepatan bintang dapat diukur dalam cahaya yang sampai ke Bumi.
Teknik kedua mencari transit. Di sinilah planet melintas di hadapan bintang induk, meredupkannya sedikit. Dengan mengukur jumlah cahaya yang redup, para astronom dapat mengetahui apakah ada planet di sana, mengira ukurannya dan bahkan menentukan apa yang ada di atmosferanya.
Teknik ketiga mengesan kejadian microlensing. Bintang yang lebih dekat memusatkan cahaya dari bintang yang lebih jauh dengan graviti. Dari Bumi, kita melihat cahaya yang terang ketika kedua-dua bintang berbaris dengan sempurna. Sekiranya bintang yang lebih dekat mempunyai planet yang mengorbitnya, itu akan mengubah lengkung cahaya yang dikesan oleh ahli astronomi, yang membolehkan mereka mengira ukuran planet.
Sebilangan besar planet yang ditemui hingga kini dikenali sebagai Hot Jupiters. Ini adalah planet yang jauh lebih besar daripada Musytari yang mengorbit dalam orbit Mercury.
Pasukan ahli astronomi yang diketuai oleh Javiera Guedes dari University of California berpendapat bahawa planet bersaiz Bumi harus dapat dikesan mengorbit Alpha Centauri. Mereka berusaha mendapatkan satu teleskop khusus untuk memerhatikan bintang itu, dan berusaha sekiranya ada planet di sana. Menurut perhitungan mereka, hanya memerlukan pemerhatian intensif selama 5 tahun oleh teleskop khusus untuk menyelesaikan jawapannya.
