Misteri yang berkekalan dan mungkin menawan di sekitar Marikh adalah apa yang terjadi pada airnya? Kita dapat mengatakan dengan pasti sekarang, terima kasih kepada skuad penjelajah dan orbit Mars, bahawa Mars dulu lebih basah. Sebenarnya planet itu mungkin mempunyai lautan yang menutupi sepertiga permukaan. Tetapi apa yang berlaku kepada semua itu?
Ternyata, ribut debu global yang menyelimuti Mars, dan khususnya yang paling baru yang menimpa rover Opportunity, mungkin memberikan penjelasan.
"Ribut debu global mungkin memberi kita penjelasan."
Geronimo Villaneuva, pakar air Martian, Pusat penerbangan Goddard Space NASA
Ribut debu di Marikh adalah perkara biasa. Mereka cenderung bermusim, berlaku pada musim bunga dan musim panas di hemisfera selatan. Mereka berlangsung beberapa hari dan meliputi kawasan seluas AS. Tetapi kemudian ada ribut debu mengelilingi planet, atau global.
Ribut debu global lebih tidak dapat diramalkan berbanding dengan musim bermusim yang lebih kecil. Mereka muncul setiap beberapa tahun dan dapat meliputi seluruh planet. Dan mereka boleh bertahan selama berbulan-bulan. Semasa yang terakhir, yang berlangsung dari bulan Jun 2018 hingga September 2018, enam kapal angkasa yang mengorbit dan dua rover permukaan mengamati ribut, walaupun sayangnya Peluang tidak bertahan.
Persoalannya, apa yang menyebabkan ribut besar ini? Bagaimana mereka menjadi sebahagian daripada iklim dan suasana Mars? Adakah mereka dan adakah mereka menyumbang kepada kehilangan air? Para saintis NASA cuba menjawab soalan-soalan itu.
Pertama sekali, jawapan cepat untuk soalan yang sering diajukan: Mengapa Peluang binasa dalam ribut debu global sementara Rasa ingin tahu bertahan? Peluang itu digerakkan oleh suria, dan debu menghancurkan Matahari. Mungkin ada sebab lain, kerana tidak ada rover yang kekal selamanya, tetapi kekurangan tenaga suria tentu memainkan peranan. Tetapi Curiosity adalah mesin berkuasa nuklear, dan ia tidak peduli dengan Matahari.
Kembali ke ribut debu global.
Kami telah menyaksikan beberapa ribut debu global di Marikh. Pada tahun 1971, kapal angkasa Mariner 9 tiba di Marikh dan mendapati ia diselimuti debu. Sejak itu, kami telah melihat ribut pada 1977, 1982, 1994, 2001, 2007 dan 2018. Sebenarnya terdapat dua ribut global yang berasingan pada tahun 1977, yang menambah misteri penyebabnya.
Scott Guzewich adalah saintis atmosfera NASA di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard. Dia memimpin penyelidikan NASA terhadap ribut debu Martian. Dalam siaran akhbar, Guzewich mengatakan, "Kami masih tidak tahu apa yang mendorong perubahan, tetapi ribut 2018 memberikan titik data yang lain." Dan sains adalah mengenai pengumpulan titik data.
Ribut debu mungkin memberi petunjuk kepada kes kehilangan air Mars.
Geronimo Villaneuva adalah saintis NASA di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard yang telah menghabiskan kerjayanya untuk mempelajari air Martian. Bersama dengan rakan-rakan di Agensi Angkasa Eropah dan di agensi angkasa Rusia Roscosmos, mereka fikir mereka mungkin memilikinya, sekurang-kurangnya sebahagiannya. "Ribut debu global mungkin memberi kita penjelasan," kata Villaneuva dalam siaran pers.
Ini mungkin disebabkan oleh gabungan debu, pengangkatan H2O ke atmosfer atas, dan sinaran Matahari.
"Apabila anda membawa air ke bahagian atmosfera yang lebih tinggi, air akan lebih mudah dihembus."
Geronimo Villaneuva, Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA
Ribut debu global di Marikh tidak hanya mengangkat debu tinggi ke atmosfera. Mereka juga membawa air. Biasanya, air dibawa setinggi 20 km (12 batu) ke atmosfera. Tetapi Villaneuva dan rakan-rakannya menggunakan ExoMars Trace Gas Orbiter untuk mengesan air setinggi 80km (50 batu) di atmosfer semasa ribut debu global ini. Pada ketinggian 80 km, atmosfer Mars sangat tipis, dan air terkena radiasi matahari. Sinaran itu dapat memisahkan molekul H2O, dan angin suria dapat meniup hidrogen dan oksigen ke angkasa.
"Apabila anda membawa air ke bahagian atmosfera yang lebih tinggi, air akan lebih mudah dihembus," kata Villanueva,
Di Bumi, kelembapan tinggi mengembun dan jatuh ke Bumi ketika hujan. Tetapi di Marikh, ini mungkin tidak pernah berlaku. Ada kemungkinan bahawa Mars perlahan-lahan kehilangan airnya dalam jangka masa yang panjang melalui mekanisme ini.
Villaneuva dan rakan-rakannya menyampaikan penemuan mereka dalam makalah yang diterbitkan pada 10 April 2019 di jurnal Nature.
