Sukar untuk mempercayainya sekarang melihat landskap Mars yang berdebu dan berkarat yang pernah memiliki lautan yang luas. Kajian NASA mengenai Planet Merah baru-baru ini menggunakan teleskop inframerah yang paling kuat di dunia dengan jelas menunjukkan sebuah planet yang menahan badan air yang lebih besar daripada Lautan Artik Bumi.
Jika tersebar secara merata ke seluruh dunia Martian, ia akan menutupi seluruh permukaan hingga kedalaman sekitar 450 kaki (137 meter). Kemungkinan besar, air berkumpul ke dataran rendah yang meliputi sebahagian besar hemisfera utara Mars. Di beberapa tempat, kedalaman hampir satu batu (1.6 km).
Sekarang inilah bahagian yang baik. Sebelum membawa molekul demi molekul ke angkasa, ombak mengepung pantai gurun selama lebih dari 1.5 bilion tahun - lebih lama daripada masa yang diperlukan untuk berkembang di Bumi. Secara implikasinya, hidup juga mempunyai cukup waktu untuk memulai di Marikh.
Dengan menggunakan tiga teleskop inframerah yang paling kuat di Bumi - Balai Cerap W. M. Keck di Hawaii, Teleskop Sangat Besar ESO dan Kemudahan Teleskop Inframerah NASA - saintis di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA mengkaji molekul air di atmosfer Mars. Peta yang mereka buat menunjukkan pengedaran dan jumlah dua jenis air - versi H2O biasa yang kita gunakan dalam kopi dan HDO atau air berat kita, jarang terdapat di Bumi tetapi ternyata tidak banyak di Marikh.
Di dalam air berat, salah satu atom hidrogen mengandungi neutron selain protonnya sendiri, membentuk isotop hidrogen yang disebutdeuterium. Oleh kerana deuterium lebih besar daripada hidrogen biasa, air berat sebenarnya lebih berat daripada air biasa seperti namanya. "Peta air" baru menunjukkan bagaimana nisbah air normal dan berat bervariasi di seluruh planet ini berdasarkan lokasi dan musim. Hebatnya, data baru menunjukkan penutup kutub, di mana banyak air Mars saat ini terkonsentrasi, sangat diperkaya dengan deuterium.
Di Bumi, nisbah deuterium dengan hidrogen normal dalam air adalah 1 hingga 3,200, tetapi pada penutup kutub Mars 1 hingga 400. Hidrogen normal dan ringan perlahan-lahan hilang ke angkasa setelah planet kecil kehilangan sampul atmosfera pelindungnya, memusatkan bentuk hidrogen yang lebih berat. Setelah para saintis mengetahui nisbah hidrogen deuterium ke normal, mereka dapat secara langsung menentukan berapa banyak air yang mesti dimiliki Mars ketika masih muda. Jawapannya BANYAK!
Hanya 13% air asli yang tersisa di planet ini, terkurung terutamanya di kawasan kutub, sementara 87% dari laut asli telah hilang ke angkasa. Tempat yang paling mungkin untuk lautan adalah dataran utara, kawasan dataran rendah yang luas dan ideal untuk menampung air dalam jumlah besar. Marikh akan menjadi planet yang lebih mirip bumi pada masa itu dengan atmosfer yang lebih tebal, memberikan tekanan yang diperlukan, dan iklim yang lebih panas untuk mempertahankan lautan di bawahnya.
Apa yang paling menggembirakan dari penemuan ini ialah Marikh akan tetap basah lebih lama daripada yang disangka. Kita tahu dari pengukuran yang dibuat oleh Curiosity Rover bahawa air mengalir di planet ini selama 1.5 bilion tahun setelah pembentukannya. Tetapi kajian baru menunjukkan bahawa Mars merosot dengan barang-barang itu lebih lama. Memandangkan bahawa bukti pertama untuk hidup di Bumi kembali ke 3,5 miliar tahun yang lalu - hanya satu miliar tahun setelah pembentukan planet ini - Mars mungkin mempunyai cukup masa untuk evolusi kehidupan.
Oleh itu, sementara kita mungkin meratapi kehilangan sesuatu yang sangat indah sebagai lautan, kita masih tinggal dengan kemungkinan yang menggoda bahawa ia cukup lama untuk melahirkan ciptaan alam semesta yang paling berharga - kehidupan.
Untuk memetik Charles Darwin: “…dari yang begitu sederhana, bentuk yang tidak berkesudahan yang paling indah dan indah telah, dan sedang, berkembang.
