Selama beberapa dekad, para saintis telah mencuba misteri corak cuaca Mars. Walaupun atmosfer planet jauh lebih tipis daripada atmosfer kita - dengan kurang dari 1% tekanan udara yang ada di Bumi di permukaan laut - awan telah dilihat secara berkala di langit di atas permukaan. Sebagai tambahan, hujan salji berkala telah dilihat selama bertahun-tahun, terutamanya dalam bentuk salji karbon dioksida (iaitu ais kering).
Namun, menurut kajian baru oleh pasukan astronomi Perancis dan Amerika, Mars mengalami hujan salji dalam bentuk partikel air-ais. Salji salji ini hanya berlaku pada waktu malam, bertepatan dengan penurunan suhu global. Kehadiran ribut ini, dan kecepatan di mana mereka mencapai permukaan, memaksa para saintis memikirkan semula corak cuaca Mars.
Kajian yang berjudul "Hujan Salju di Mars yang Didorong oleh Konveksi Malam-Induksi Malam", baru-baru ini muncul dalam jurnal Geosains Alam. Diketuai oleh Aymeric Spiga, seorang pensyarah berpengalaman di Université Pierre et Marie Curie dan seorang penyelidik di Laboratoire de Météorologie Dynamique di Paris, pasukan itu melakukan simulasi berangka dari kawasan berawan di Mars untuk menunjukkan bahawa ribut salji konvektif setempat dapat terjadi di sana.
Selama beberapa dekad, saintis percaya bahawa Mars mengalami salji dalam bentuk karbon dioksida beku (alias ais kering), terutama di sekitar kutub selatan. Tetapi baru-baru ini, bukti langsung telah diperoleh. Sebagai contoh, pada 29 September 2008, Phoenix pendarat mengambil gambar salji yang jatuh dari awan yang berada 4 km (2.5 mi) di atas lokasi pendaratannya berhampiran Kawah Heimdal.
Pada tahun 2012, Pengorbit Marikh mendedahkan bukti tambahan salji karbon-dioksida di Marikh. Dan ada juga bukti dalam beberapa tahun terakhir mengenai salji yang turun dengan rendah, yang tampaknya telah membantu membentuk lanskap Martian. Ini termasuk sistem kipas jurang yang agak muda di wilayah Promethei Terra di Mars, yang ditentukan oleh para penyelidik di Brown University yang dibentuk oleh pencairan salji.
Selanjutnya, pada tahun 2014, data yang diperoleh oleh ESAMars Express siasatan menunjukkan bagaimana Hellas Basin (kawah besar) juga dilalui dengan mencairkan salji. Dan pada tahun 2015, the Rasa ingin tahu rover mengesahkan bahawa Kawah Gale (di mana ia mendarat pada tahun 2012) pernah dipenuhi oleh badan air yang berdiri. Menurut penemuan pasukan sains, tasik kuno ini mendapat limpasan dari salji yang mencair di tepi utara kawah.
Semua penemuan ini agak membingungkan para saintis, kerana Mars dianggap tidak memiliki suasana yang cukup padat untuk menyokong tahap pemeluwapan ini. Untuk menyiasat fenomena meteorologi ini, Dr. Spiga dan rakan-rakannya menggabungkan data yang disediakan oleh pelbagai misi pendarat dan pengorbit Mars untuk membuat model atmosfera baru yang mensimulasikan cuaca di Marikh.
Apa yang mereka dapati ialah pada malam-malam ketika atmosfer Mars menjadi cukup sejuk, zarah-zarah air-ais dapat membentuk awan. Awan-awan ini akan menjadi tidak stabil dan melepaskan curahan air-es, yang jatuh dengan cepat ke permukaan. Pasukan kemudian membandingkan hasil ini dengan fenomena cuaca setempat di Bumi, di mana udara lebat sejuk mengakibatkan hujan atau salji turun dengan cepat dari awan (aka. "Mikroburst").
Seperti yang mereka nyatakan dalam kajian mereka, maklumat ini sesuai dengan data yang diberikan oleh misi pendarat dan pengorbit Martian:
"Dalam simulasi kami, ribut salji konvektif hanya terjadi pada malam Martian, dan disebabkan oleh ketidakstabilan atmosfera kerana penyejukan radiasi zarah awan air-ais. Ini mencetuskan bulu perolakan yang kuat di dalam dan di bawah awan, dengan hujan salji yang cepat disebabkan oleh arus turun yang kuat. "
Hasilnya juga bertentangan dengan kepercayaan lama bahawa awan rendah hanya akan meletakkan salji di permukaan dengan perlahan dan lembut. Ini dipercayai terjadi berdasarkan fakta bahawa Mars mempunyai atmosfer yang tipis, dan oleh itu tidak mempunyai angin kencang. Tetapi seperti yang ditunjukkan oleh simulasi mereka, zarah-zarah air-ais yang menyebabkan ribut salji mikrob akan sampai ke tanah dalam beberapa minit, dan bukannya berjam-jam.
Penemuan ini menunjukkan bahawa ribut salji Martian juga mempunyai pengaruh besar terhadap pengangkutan wap air global dan variasi deposit es yang bermusim. Semasa mereka menyatakan lebih lanjut:
"Perolakan waktu malam di awan air-es Martian dan curah hujan salji yang berkaitan menyebabkan pengangkutan air di atas dan di bawah lapisan pencampuran, dan dengan itu akan mempengaruhi kitaran air Mars masa lalu dan sekarang, terutama di bawah keadaan serong tinggi yang berkaitan dengan kitaran air yang lebih sengit. "
Seperti yang dijelaskan oleh Aymeric Spiga dalam wawancara dengan AFP, salji ini tidak seperti yang biasa kita lakukan di Bumi. "Bukan seolah-olah anda dapat membuat orang salji atau bermain ski," katanya. "Berdiri di permukaan Marikh, anda tidak akan melihat selimut tebal salji — lebih seperti lapisan es." Walaupun begitu, penemuan ini menunjukkan bahawa terdapat beberapa persamaan antara fenomena meteorologi Bumi dan Marikh.
Dengan misi berawak ke Mars yang dirancang untuk beberapa dekad yang akan datang - terutamanya "Perjalanan ke Marikh" NASA, yang dijadualkan pada tahun 2030-an - membantu mengetahui dengan tepat jenis fenomena meteorologi apa yang akan dihadapi oleh angkasawan kita. Walaupun kasut salji atau ski mungkin tidak perlu dipertimbangkan, angkasawan sekurang-kurangnya dapat menantikan kemungkinan melihat salji segar ketika mereka bangun di habitat mereka!
