Pendarat InSight NASA sibuk menyebarkan Paket Aliran Panas dan Sifat Fizikalnya (HP3) ke tanah Martian dan mengalami beberapa tentangan. Pusat Aeroangkasa Jerman (DLR), yang merancang dan membina HP3 sebagai sebahagian daripada misi InSight, telah mengumumkan bahawa instrumen itu tidak memukul satu, tetapi dua batu di permukaan bawah. Buat masa ini HP3 berada dalam fasa rehat, dan tidak jelas apa yang akan berlaku seterusnya.
HP3 direka untuk mengukur haba yang datang dari bahagian dalam Mars dan untuk memberitahu kita tentang sumber haba itu. Idea asasnya adalah untuk menentukan bagaimana Marikh terbentuk, dan apakah ia terbentuk sama seperti Bumi. Ia juga akan memberitahu kita tentang bagaimana planet berbatu pada umumnya terbentuk dan berkembang. Tetapi untuk melakukannya, ia mesti berada di bawah tanah.
HP3 menggunakan sistem tukul untuk menumbuk ke tanah. Ia berfungsi secara bertahap, menghabiskan sekitar empat jam sekaligus memukul permukaan. Tetapi semua pemalu itu menyebabkan banyak geseran dan panas, jadi HP3 berehat selama beberapa hari sementara keadaan menjadi sejuk. Kemudian mengukur kepanasan sebelum meneruskan kitaran.
"Dalam perjalanan ke kedalaman, tahi lalat itu seolah-olah telah memukul batu, memiringkan sekitar 15 darjah dan menolaknya ke samping atau melewatinya."
Tilman Spohn, Penyelidik Utama eksperimen HP3.
DLR telah mengumumkan dalam siaran pers bahawa HP3 telah menghadapi beberapa tentangan.
Pada 12 Februari HP3 dikerahkan ke permukaan Martian, dan pada tanggal 28 HP3 mula memalu ke bawah permukaan. Bahagian penyiasat yang melakukan pemaluan itu disebut ‘tahi lalat’. Semasa urutan pemaluan empat jam pertamanya, tahi lalat menembus sekitar 50 cm. Pada masa itu, batu itu menemui batu, dan melaluinya atau berjaya menolaknya.
"Dalam perjalanan ke kedalaman, tahi lalat itu seolah-olah telah memukul batu, memiringkan sekitar 15 darjah dan menolaknya ke samping atau melewatinya," lapor Tilman Spohn, Penyelidik Utama eksperimen HP3.
HP3 menemui batu pertama dan dapat terus berjalan. Namun, ia menemui batu kedua yang menghalangi penembusan tahi lalat. "The Mole kemudian berusaha melawan batu lain pada kedalaman maju sehingga masa operasi empat jam yang dirancang dari urutan pertama tamat," kata Spohn. "Uji di Bumi menunjukkan bahwa penetrometer berbentuk batang mampu mendorong batu yang lebih kecil ke samping, yang sangat memakan waktu."
Kedalaman operasi yang ideal untuk probe adalah lima meter. Pada kedalaman itu, probe diasingkan dengan baik dari turun naik suhu permukaan. Walau bagaimanapun, siasatan masih boleh melakukan sedalam tiga meter yang cetek, data hanya memerlukan lebih banyak pemprosesan dan 'pembersihan.' Tetapi dengan pertemuan batu kedua ini, tahi lalat tidak berada di dekat kedalaman operasi yang diperlukan sebanyak tiga meter.
Dengan tahi lalat pada sudut 15 darjah, dan melawan batu kedua, DLR merancang untuk membiarkannya sejuk selama beberapa hari, kemudian memulakan urutan pemaluan empat jam lagi. Sekurang-kurangnya itulah rancangan mereka pada 1 Mac. Tapi sekarang nampaknya mereka sudah berubah pikiran.
"Oleh karena itu tim telah memutuskan untuk menghentikan paluan selama sekitar dua minggu untuk memungkinkan situasi dianalisis dengan lebih dekat dan bersama-sama membuat strategi untuk mengatasi halangan tersebut."
Tilman Spohn, Penyiasat Utama HP3, DLR.
Pasukan DLR sekarang telah memutuskan untuk mengambil masa beberapa minggu untuk menganalisis keadaan secara menyeluruh dan membuat tindakan.
"Oleh itu, pasukan telah memutuskan untuk menghentikan paluan selama dua minggu untuk membolehkan keadaan dianalisis dengan lebih dekat dan bersama-sama membuat strategi untuk mengatasi halangan tersebut," tulis Tilman Spohn dari DLR Institute of Planetary Research, Penyelidik Utama Percubaan HP3, di blog misi InSightnya.
InSight bukan penjelajah; ia pendaratan. Ia tidak dapat bergerak di sekitar permukaan Mars untuk memilih tempat untuk HP3. Lokasi pendaratannya dipilih kerana nampaknya bebas batu di permukaan, dan perancang misi berharap dapat menunjukkan sub-permukaan yang relatif bebas batu. Pasukan InSight juga menghabiskan masa berminggu-minggu setelah mendarat untuk memilih tempat terbaik untuk menggunakan HP3, memeriksa persekitarannya untuk tempat yang paling bebas batu. Tetapi tidak pernah ada jaminan.
Sukar untuk mengetahui apakah perkembangan baru-baru ini merupakan halangan serius untuk misi HP3, atau hanya masalah yang diharapkan oleh perancang. Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, tahi lalat mampu mendorong batu-batu kecil keluar dari jalannya, seperti yang ditunjukkan oleh pengujian di Bumi. Tetapi itu memerlukan masa, dan jika tahi lalat dapat menyelesaikannya melalui halangan ini, ia dapat dengan mudah menemui batu lain. Mungkin yang tidak bergerak.
Sejauh ini, walaupun dengan rintangan berbatu, tahi lalat dan HP3 beroperasi seperti yang diharapkan. Selama fasa pemaluan selama empat jam, tahi lalat itu dipanaskan 28 darjah Celsius, dan kemudian mengukur seberapa cepat tanah di sekitarnya menyerap panas itu. Itu disebut kekonduksian terma, dan mengukur kekonduksian itu adalah bagaimana HP3 dapat mengukur aliran haba dari jauh di dalam planet ini. Tetapi kedalaman penting.
Walaupun beroperasi seperti yang diharapkan, belum cukup untuk memberitahu para saintis. Sangat penting bahawa tahi lalat menembus sedalam sekurang-kurangnya tiga meter. Dan semakin mendalam semakin baik, dengan kedalaman maksimum lima meter menjadi senario kes terbaik, dan memberikan hasil ilmiah terbaik.
Ini akan menjadi tamparan besar bagi misi InSight Lander sekiranya HP3 tidak dapat menembus ke kedalaman yang betul. Ia tidak akan menjadi malapetaka, selagi instrumen pendarat lain masih dapat menjalankan tugasnya.
