Proxima b adalah subjek yang sangat diminati hari ini. Dan mengapa tidak? Sebagai planet ekstrasur yang paling dekat dengan Sistem Suria kita, ini adalah tembakan terbaik yang kita miliki ketika mempelajari eksoplanet dalam jarak dekat. Walau bagaimanapun, satu kajian baru-baru ini dari University of Marseilles menunjukkan bahawa, bertentangan dengan apa yang banyak diharapkan, planet ini mungkin merupakan "dunia air" - iaitu sebuah planet di mana sehingga separuh jisimnya terdiri dari air.
Dan sekarang, penyelidik dari University of Bern telah mengambil analisis ini selangkah lebih maju. Berdasarkan kajian mereka, yang telah diterima untuk diterbitkan dalam jurnal Astronomi dan Astrofizik (A&A), mereka telah menentukan bahawa kebanyakan planet yang terbentuk di dalam zon yang dapat dihuni bintang kerdil merah mungkin adalah dunia perairan. Penemuan ini boleh memberi implikasi drastik untuk mencari eksoplanet yang dapat dihuni di sekitar bintang kerdil merah.
Penyelidikan ini dilakukan oleh Dr. Yann Alibert dari pusat PlanetS National Center for Competence in Research (NCCR) dan Prof Willy Benz dari Pusat Angkasa dan Kebiasaan (CSH). Kedua-dua institusi ini, yang terletak di University of Bern, berdedikasi untuk memahami pembentukan dan evolusi planet, serta mendorong dialog dengan masyarakat tentang penyelidikan eksoplanet.
Demi kajian mereka, yang berjudul "Pembentukan dan Komposisi Planet di Sekitar Bintang Massa Sangat Rendah", Alibert dan Benz melakukan simulasi komputer pertama yang dirancang untuk memeriksa pembentukan planet di sekitar bintang yang sepuluh kali lebih besar daripada Matahari kita. Ini melibatkan pembuatan model yang merangkumi beratus-ratus ribu bintang berjisim rendah yang serupa, yang kemudian diberi cakera protoplanet yang mengorbit debu dan gas.
Mereka kemudian mensimulasikan apa yang akan berlaku sekiranya planet mulai terbentuk dari pertambahan cakera ini. Untuk masing-masing, mereka menganggap keberadaan sepuluh "embrio planet" (sama dengan massa Bulan) yang akan tumbuh dan berhijrah dari masa ke masa, sehingga menimbulkan sistem planet.
Pada akhirnya, apa yang mereka dapati ialah bahawa planet-planet yang mengorbit di zon yang dapat dihuni bintang induknya kemungkinan besar dibandingkan dengan Bumi - antara 0,5 hingga 1,5 kali radius Bumi, dengan rata-rata 1 jari Bumi. Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Yann Alibert kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Dalam simulasi yang telah kita pertimbangkan di sini, nampaknya sebahagian besar jisim (lebih dari 99%) berada dalam pepejal. Oleh itu, mulakan dengan cakera protoplanet yang terbuat dari pepejal dan gas dan 10 embrio planet. Pepejal dalam cakera berbentuk planet (serupa dengan asteriod sekarang, berukuran sekitar 1 km), yang boleh kering (jika berada di kawasan panas cakera protoplanet) atau basah (sekitar 50% per jisim ais air , jika mereka berada di kawasan sejuk cakera). Embrio planet adalah badan kecil, yang jisimnya serupa dengan jisim bulan. Kami kemudian mengira berapa banyak pepejal cakera ditangkap oleh embrio planet. "
Di samping itu, simulasi menghasilkan beberapa anggaran menarik mengenai seberapa banyak planet yang terdiri daripada air. Dalam 90% kes, air menyumbang lebih dari 10% daripada jisim planet. Bandingkan dengan Bumi, di mana air merangkumi lebih dari 70% permukaan kita, tetapi merangkumi hanya kira-kira 0.02% dari jumlah jisim planet kita. Ini berarti bahwa eksoplanet akan memiliki lautan yang sangat dalam dan lapisan es di dasar, karena tekanan yang sangat tinggi.
Yang terakhir, tetapi tidak kurang pentingnya, Alibert dan Benze mendapati bahawa jika cakera protoplanet yang dibentuk oleh planet ini lebih lama daripada model yang dicadangkan, keadaan akan menjadi lebih ekstrem. Semua ini boleh menjadi berita buruk bagi mereka yang berharap bahawa kita akan dapati ET tinggal di sebelahnya, atau bahawa bintang kerdil merah adalah tempat terbaik untuk mencari kehidupan yang cerdas.
"Fakta bahawa banyak planet kaya air berpotensi menjadi sangat kuat (dan negatif) akibat kebiasaan planet seperti itu," kata Dr. Alibert. "Sebenarnya, kita sudah menunjukkan dalam artikel lain (Alibert et al. 2013, Kitzmann et al. 2015) bahawa jika terdapat terlalu banyak air di planet ini, ini boleh menyebabkan iklim yang tidak stabil, dan suasana yang sangat kaya dengan CO2. "
Namun, Alibert menunjukkan bahawa kedua-dua kajian ini dilakukan berdasarkan planet yang mengorbit bintang yang serupa dengan Matahari kita. Kerdil merah berbeza kerana ia berkembang jauh lebih perlahan (iaitu cahaya bercahaya berubah dengan perlahan dari masa ke masa) dan mereka jauh lebih merah daripada Matahari kita, yang bermaksud bahawa cahaya yang datang dari mereka mempunyai panjang gelombang yang berbeza yang akan berinteraksi berbeza dengan atmosfer planet.
"Jadi, untuk meringkas, mungkin bahawa kehadiran air dalam jumlah besar tidak begitu buruk seperti pada bintang jenis suria, tetapi mungkin juga lebih buruk lagi dengan alasan yang kita tidak tahu," kata Alibert. "Apa pun kesannya, itu adalah sesuatu yang penting untuk dikaji, dan kami telah mula mengerjakan perkara ini."
Tetapi tidak kira sama ada planet yang mengorbit bintang kerdil merah boleh dihuni, simulasi seperti ini masih menarik. Selain menawarkan data mengenai rupa planet jiran, mereka juga membantu kita memahami pelbagai kemungkinan yang menanti kita di luar sana. Dan terakhir, mereka memberi kita lebih banyak insentif untuk benar-benar pergi ke sana dan menjelajahi dunia ini dari dekat.
Hanya dengan menghantar misi ke bintang lain, kita boleh mengesahkan atau menafikan jika mereka mampu menyokong kehidupan. Dan jika pada akhirnya, kita dapati bahawa bintang yang paling umum di Alam Semesta tidak mungkin menghasilkan planet yang memberi kehidupan, ia hanya berfungsi untuk mengingatkan kita betapa sebenarnya dan sangat berharga planet-planet “seperti Bumi”.
