Pada bulan September 2011, China secara rasmi bergabung dengan kelab Great Powers in Space, berkat penggunaan stesen angkasa Tiangong-1 mereka. Sejak itu, stesen prototaip ini telah berfungsi sebagai makmal orbit berawak dan tempat percubaan untuk stesen angkasa masa depan. Pada tahun-tahun mendatang, China berharap dapat memanfaatkan pelajaran yang dipelajari dengan Tiangong-1 untuk membuat stesen modular yang lebih besar pada tahun 2023 (serupa dengan Stesen Angkasa Antarabangsa).
Walaupun misi stesen itu pada mulanya dimaksudkan untuk berakhir pada tahun 2013, Agensi Angkasa Nasional China memperpanjang perkhidmatannya hingga tahun 2016. Menjelang bulan September 2017, Agensi mengakui bahawa mereka telah kehilangan kawalan stesen dan menunjukkan bahawa ia akan jatuh ke Bumi kemudian pada tahun. Menurut kemas kini terbaru dari pelacak satelit, Tianglong-1 kemungkinan akan memasuki suasana kita pada bulan Mac 2018.
Memandangkan fakta bahawa stesen ini berukuran 10 x 3,35 meter (32,8 x 11 kaki), beratnya 8,506 kg (18,753 lb) dan dibina dari bahan binaan yang sangat tahan lama, secara semula jadi ada kebimbangan bahawa sebahagian daripadanya mungkin bertahan dari masuk semula dan mencapai permukaan. Tetapi sebelum ada yang mula risau akan serpihan ruang yang jatuh di kepala mereka, ada beberapa perkara yang perlu ditangani.
Sebagai permulaan, dalam sejarah penerbangan ruang angkasa, belum ada satu kematian yang disahkan disebabkan oleh runtuhan ruang angkasa. Berkat perkembangan sistem pengesanan dan peringatan awal yang moden, kami juga lebih bersedia daripada pada sejarah kami untuk menghadapi ancaman runtuhan. Secara statistik, anda cenderung terkena serpihan pesawat yang jatuh atau dimakan oleh jerung.
Kedua, CNSA telah menekankan bahawa kemasukan semula tidak mungkin menimbulkan ancaman kepada penerbangan komersial atau menyebabkan kerosakan akibat di permukaan. Seperti yang ditunjukkan oleh Wu Ping - timbalan pengarah pejabat kejuruteraan ruang angkasa berawak - pada sidang media pada 14 September 2017: "Berdasarkan pengiraan dan analisis kami, kebanyakan bahagian makmal angkasa akan terbakar semasa jatuh."
Sebagai tambahan, The Aerospace Corporation, yang saat ini memantau masuk kembali Tiangong-1, baru-baru ini mengeluarkan hasil analisis komprehensif mereka. Mirip dengan apa yang Wu nyatakan, mereka menunjukkan bahawa kebanyakan stesen akan terbakar semasa masuk semula, walaupun mereka mengakui bahawa ada kemungkinan serpihan kecil dapat bertahan dan sampai ke permukaan. Serpihan ini kemungkinan akan jatuh di kawasan yang berpusat di sepanjang jalan orbit stesen (iaitu di sekitar khatulistiwa).
Untuk menggambarkan zon berisiko tinggi, mereka menghasilkan peta (ditunjukkan di bawah) yang menunjukkan di mana serpihan kemungkinan besar akan mendarat. Manakala kawasan biru (yang merangkumi sepertiga permukaan Bumi) menunjukkan zon kebarangkalian sifar, kawasan hijau menunjukkan zon kebarangkalian lebih rendah. Sementara itu, kawasan kuning menunjukkan zon yang mempunyai kebarangkalian lebih tinggi, yang masing-masing memanjangkan beberapa darjah ke selatan 42,7 ° N dan utara lintang 42,7 ° S.
Untuk menambahkan sedikit perspektif analisis ini, syarikat juga menunjukkan perkara berikut:
"Apabila mempertimbangkan lokasi terburuk (kawasan kuning peta) kebarangkalian orang tertentu (iaitu, anda) akan terkena serpihan Tiangong-1 kira-kira satu juta kali lebih kecil daripada kemungkinan memenangkan jackpot Powerball. Dalam sejarah penerbangan angkasa lepas, tidak ada orang yang dikenali yang pernah dirugikan dengan memasukkan semula serpihan ruang. Hanya satu orang yang pernah dirakam terkena serpihan ruang dan, untungnya, dia tidak cedera. "
Yang terakhir, tetapi tidak kurang pentingnya, Jawatankuasa Penyelarasan Serpihan Angkasa Antara Agensi Angkasa Eropah (IADC) akan memantau kemasukan semula. Sebenarnya, IADC - yang terdiri daripada puing-puing ruang dan pakar lain dari NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos dan Pentadbiran Angkasa Negara China - akan menggunakan kesempatan ini untuk menjalankan kempen ujian.
Semasa kempen ini, para peserta akan menggabungkan ramalan mereka mengenai jangka masa masuk semula, yang berdasarkan pada set data penjejakan masing-masing yang diperoleh dari radar dan sumber lain. Pada akhirnya, tujuan kempen adalah untuk meningkatkan ketepatan ramalan untuk semua negara anggota dan agensi angkasa. Dan setakat ini, ramalan mereka juga menunjukkan bahawa tidak ada sebab untuk dikhawatirkan.
Seperti yang dinyatakan oleh Holger Krag, Ketua Pejabat Serpihan Angkasa ESA, dalam satu kenyataan media pada bulan November:
"Oleh kerana geometri orbit stesen, kita sudah dapat mengecualikan kemungkinan serpihan akan jatuh di mana-mana tempat yang lebih jauh dari utara dari 43ºN atau lebih jauh ke selatan dari 43ºS. Ini bermaksud bahawa kemasukan semula mungkin berlaku di mana-mana tempat di Bumi antara garis lintang ini, yang merangkumi beberapa negara Eropah, misalnya. Tarikh, masa dan jejak geografi masuk semula hanya dapat diramalkan dengan ketidakpastian yang besar. Walaupun tidak lama sebelum masuk semula, hanya jangka masa dan jangka masa geografi yang dapat diperkirakan. "
Pejabat Serpihan Angkasa ESA - yang berpusat di Pusat Operasi Angkasa Eropah di Darmstadt, Jerman - akan mengikuti kempen ini pada bulan Februari dengan bengkel pakar antarabangsa. Bengkel ini (yang akan berlangsung dari 28 Februari hingga 1 Mac 2018) akan menumpukan pada ramalan masuk semula dan kajian pemecahan atmosfera dan membolehkan para pakar dalam bidang pemantauan serpihan ruang untuk berkongsi penemuan dan penyelidikan terbaru mereka.
Di zaman eksplorasi ruang angkasa yang diperbaharui dan teknologi yang semakin pesat, setiap perkembangan baru di angkasa adalah peluang untuk menguji instrumen dan kaedah terkini. Kemasukan semula Tiangong-1 adalah contoh sempurna, di mana masuk semula stesen angkasa digunakan untuk menguji kemampuan kita untuk meramalkan runtuhan ruang angkasa. Ini juga menekankan perlunya pengesanan dan pemantauan, mengingat kehadiran manusia di orbit hanya akan meningkat pada tahun-tahun mendatang.
Sementara itu, tidak mungkin disisihkan untuk melihat langit pada bulan Mac mendatang. Walaupun terdapat sedikit kemungkinan puing-puing akan menimbulkan bahaya, ia pasti menjadi pemandangan spektakuler bagi orang yang tinggal lebih dekat dengan khatulistiwa!
