Menariknya, kami dapat mengesan komposisi atmosfer di sebilangan planet yang mengorbit bintang lain. Tetapi jika pemerhatian ruang angkasa generasi akan datang dalam talian dalam beberapa dekad akan datang, beberapa saintis mencadangkan menggunakan teknik baru untuk menentukan perincian seperti kehidupan multiselular seperti pohon di planet ekstrasur.
Walaupun kajian sebelumnya telah membincangkan kemungkinan mengesan kehidupan di eksoplanet melalui tanda-tanda gas biogenik di atmosfer, atau melihat "kilatan" cahaya di lautan atau tasik, teknik itu terbatas kerana, sebagai contoh, gas biogenik boleh menjadi tanda salah satu kehidupan bersel tunggal atau multiselular - tidak memberikan banyak perincian - dan seperti yang kita lihat dari Titan, kilauan badan planet tidak semestinya berasal dari tasik yang penuh dengan air.
Penyelidik Christopher Doughty dan Adam Wolf dari Carnegie Institution mengusulkan untuk menggunakan teknik yang telah digunakan satelit yang mengorbit Bumi untuk menentukan jenis tanaman dan tutupan tanah, serta pengesanan awan, keadaan atmosfera dan aplikasi lain.
Dipanggil Fungsi Pembahagian Refleksi Bidirectional (BRDF), jenis penderiaan jarak jauh ini menentukan sebab-sebab pantulan berbeza pada sudut cahaya dan pandangan yang berbeza. Sebagai contoh, pohon melemparkan bayang-bayang di planet ini, dan corak bayang-bayang berskala besar akan membuat cahaya dipantulkan dari tumbuh-tumbuhan untuk mengambil ciri kecerahan dan warna tertentu.
"BRDF timbul dari perubahan penglihatan bayang-bayang yang dilemparkan oleh objek," tulis para penyelidik dalam makalah mereka, "dan kehadiran struktur seperti pohon jelas dapat dibezakan dari tanah rata dengan spektrum pantulan yang sama. Kami memeriksa sama ada BRDF dapat mengesan adanya struktur seperti pohon di planet ekstrasur dengan menggunakan perubahan albedo planet sebagai planet yang mengorbit bintangnya. "
Mereka menggunakan model komputer untuk mensimulasikan pantulan vegetasi pada sudut fasa planet yang berlainan dan menambahkan penutup awan simulasi dan awan sebenar untuk menghitung albedo planet untuk planet yang tumbuh dan tidak tumbuh dengan air cair yang berlimpah.
Bergantung pada seberapa tepat penutup awan planet dapat diselesaikan, serta instrumen kepekaan pada misi yang dicadangkan seperti Terestrial Planet Finder, teknik ini secara teorinya dapat mengesan kehidupan multiselular seperti pohon pada eksoplanet di sekitar 50 sistem bintang berdekatan.
Sudut kapal angkasa, planet dan matahari harus dipertimbangkan tetapi pasukan mengatakan ciri-ciri ini akan berubah dengan cara yang dapat diramalkan dari masa ke masa, menghasilkan corak yang dapat dikesan.
Sekiranya tumbuh-tumbuhan di eksoplanet cukup luas, ia akan mempengaruhi sifat pantulan seluruh planet.
"Kami mendapati bahawa walaupun seluruh albedo planet diberikan kepada satu piksel, kadar peningkatan albedo ketika planet mendekati pencahayaan penuh akan lebih tinggi dibandingkan dengan planet yang tumbuh daripada planet yang tidak tumbuh," kata mereka.
