Adakah Mars lebih seperti Peanut Buster Parfait, parfait granola-yogurt, - atau mungkin - mungkin salad tujuh lapis? Berhampiran pusat kawah Mars berukuran Connecticut, beratus-ratus lapisan batu yang terdedah membentuk gundukan setinggi Rockies dan mendedahkan rekod perubahan persekitaran besar di Mars berbilion tahun yang lalu. Menurut laporan baru oleh ahli geologi yang menggunakan instrumen di Mars Reconnaissance Orbiter untuk melihat "parfait" lapisan di dalam Kawah Gale, lapisan menunjukkan bahawa Mars mungkin basah pada satu titik, tetapi secara beransur-ansur kering dari waktu ke waktu.
"Melihat lapisan dari bawah ke atas, dari yang tertua hingga yang paling muda, anda melihat urutan batuan yang berubah akibat perubahan keadaan persekitaran dari masa ke masa," kata Ralph Milliken dari JPL. "Urutan batu tebal ini nampaknya menunjukkan langkah-langkah yang berbeza dalam pengeringan Marikh."
Milliken dan dua pengarang bersama sebuah makalah dalam Geophysical Research Letters mengatakan bahawa mineral tanah liat, yang terbentuk dalam keadaan sangat basah, tertumpu pada lapisan dekat bahagian bawah timbunan Gale. Di atas itu, mineral sulfat dicampurkan dengan tanah liat. Sulfat terbentuk dalam keadaan basah dan dapat disimpan ketika air di mana ia dilarutkan menguap. Lebih tinggi lapisan yang mengandungi sulfat tanpa tanah liat yang dapat dikesan. Di bahagian atas terdapat formasi tebal lapisan jarak yang tidak mempunyai mineral yang berkaitan dengan air.
Pendedahan batu dengan komposisi seperti pelbagai lapisan timbunan Gale telah dipetakan di tempat lain di Marikh, dan para penyelidik, termasuk Jean-Pierre Bibring dari University of Paris, telah mencadangkan kronologi planet Mars mengenai keadaan penghasil tanah liat diikuti dengan keadaan penghasil sulfat diikuti oleh keadaan kering. Walau bagaimanapun, Gale adalah lokasi pertama di mana satu rangkaian lapisan didapati mengandungi petunjuk ini dalam urutan yang jelas dari batu yang lebih tua hingga batu yang lebih muda.
"Sekiranya anda dapat berdiri di sana, anda akan melihat pembentukan sedimen Martian yang indah ini pada masa lalu, bahagian stratigrafi yang lebih tinggi dari dua kali ketinggian Grand Canyon, walaupun tidak seperti curam," kata Bradley Thomson dari Universiti Johns Hopkins Makmal Fizik Gunaan, Laurel, Md. Dia dan John Grotzinger dari Institut Teknologi California di Pasadena adalah pengarang bersama Milliken.
NASA memilih Kawah Gale pada tahun 2008 sebagai salah satu daripada empat laman finalis untuk rover Laboratorium Sains Mars, Curiosity, yang telah dilancarkan pada tahun 2011. Laman-laman finalis semuanya mempunyai pendedahan mineral yang berkaitan dengan air, dan masing-masing mempunyai atribut yang membezakannya dari yang lain. Laporan baru ini adalah contoh bagaimana pemerhatian yang dibuat untuk menilai calon lokasi pendaratan memberikan hasil sains yang berharga bahkan sebelum misi rover dilancarkan.
