Kredit gambar: ESA
Ketika Huygens Eropah menyelidiki payung terjun misi luar angkasa Cassini melalui atmosfera kabut Titan bulan Saturnus yang legap pada awal tahun depan, ia mungkin akan terperangkap ke lautan hidrokarbon cair. Dalam apa yang mungkin merupakan bahagian pertama dari "oseanografi luar angkasa" yang pernah dilakukan, Dr Nadeem Ghafoor dari Teknologi Satelit Surrey dan Profesor John Zarnecki dari Open University, bersama Drs Meric Srokecz dan Peter Challenor dari Pusat Oseanografi Southampton, mengira bagaimana laut Titan akan dibandingkan dengan lautan Bumi. Hasil kajian mereka meramalkan bahawa gelombang yang digerakkan oleh angin akan mencapai 7 kali lebih tinggi tetapi akan bergerak lebih perlahan dan berjauhan. Dr Ghafoor akan menyampaikan penemuan mereka dalam Mesyuarat Astronomi Nasional RAS di Open University pada hari Rabu 31 Mac.
Pasukan ini bekerja dengan simulasi komputer, atau 'model', yang meramalkan bagaimana gelombang yang digerakkan angin di permukaan laut dihasilkan di Bumi, tetapi mereka mengubah semua input asas, seperti graviti tempatan, dan sifat-sifat cair, ke nilai yang mungkin mereka harapkan di Titan.
Hujah mengenai sifat permukaan Titan telah berkecamuk selama beberapa tahun. Berikutan kapal terbang angkasa Voyager 1 pada tahun 1980, beberapa penyelidik mencadangkan permukaan Titan yang tersembunyi mungkin sebahagiannya ditutupi oleh lautan metana dan etana cair. Tetapi ada beberapa teori lain, mulai dari permukaan dingin yang keras di satu ekstrem hingga lautan hidrokarbon global yang hampir sama. Varian lain termasuk konsep 'enapcemar' hidrokarbon di atas permukaan berais. Para saintis planet berharap misi Cassini / Huygens akan memberikan jawapan kepada persoalan ini, dengan pemerhatian dari Cassini semasa beberapa flybys Titan dan dari Huygens, yang akan mendarat (atau 'percikan') pada 14 Januari 2005.
Idea bahawa Titan memiliki badan cairan permukaan yang signifikan baru-baru ini diperkuat dengan pengumuman bahawa pantulan radar dari Titan telah dikesan menggunakan hidangan radio Arecibo raksasa di Puerto Rico. Yang penting, isyarat yang dikembalikan dalam 12 daripada 16 percubaan yang dilakukan mengandungi pantulan dari jenis yang diharapkan dari permukaan yang digilap, seperti cermin. (Ini mirip dengan melihat cahaya yang menyilaukan di permukaan laut di mana Matahari dipantulkan.) Para penyelidik radar menyimpulkan bahawa 75% permukaan Titan mungkin diliputi oleh 'badan hidrokarbon cair terbuka' - dengan kata lain , laut.
Sifat tepat dari isyarat radar yang dipantulkan dapat digunakan untuk menentukan seberapa halus atau licin permukaan cecair. Tafsiran ini mengatakan bahawa cerun gelombang biasanya kurang dari 4 darjah, yang sesuai dengan ramalan para saintis Inggeris, yang menunjukkan bahawa kemiringan maksimum gelombang yang dihasilkan oleh kelajuan angin hingga 7 mph adalah 11 darjah.
"Semoga siasatan Huygens ESA dapat menamatkan spekulasi itu" kata Dr Ghafoor. "Bukan hanya ini akan menjadi pendaratan lembut yang paling jauh dari kapal angkasa yang pernah dicuba tetapi Huygens mungkin menjadi kapal luar angkasa pertama jika memang mendarat di tasik hidrokarbon atau laut." Walaupun tidak dirancang khusus untuk bertahan dalam pendaratan atau melayang, kemungkinan ia akan dilakukan adalah wajar. Namun, pautan kembali ke Bumi dari Huygens melalui Cassini, yang akan terbang melewati Titan dan bertindak sebagai geganti, hanya akan berlangsung selama maksimum 2 jam. Selama ini, jika probe melayang di laut, salah satu dari 6 instrumen yang dibawa oleh Huygens, eksperimen Surface Science Package, yang diketuai oleh John Zarnecki, akan membuat pengukuran oseanografi. Di antara 9 sensor yang dibawanya adalah yang akan mengukur ketinggian dan kekerapan gelombang dan juga kedalaman laut menggunakan sonar. Ia juga akan berusaha untuk menentukan komposisi laut.
Seperti apa laut? "Huygens memang membawa kamera jadi mungkin kita akan mempunyai beberapa gambar langsung," kata Profesor Zarnecki, "tetapi mari kita bayangkan bahawa kita sedang duduk di atas kapal penyelidikan setelah ia mendarat di lautan Titan. Apa yang akan kita lihat? Nah, ombak akan lebih banyak tersebar daripada di Bumi tetapi akan lebih tinggi - kebanyakannya disebabkan oleh fakta bahawa gravitasi Titan hanya sekitar 15% dari gelombang di Bumi. Jadi permukaan di sekitar kita mungkin kelihatan rata dan tenang, tetapi di kejauhan kita mungkin melihat gelombang yang agak tinggi dan bergerak perlahan menuju ke arah kita - gelombang yang dapat menenggelamkan atau menenggelamkan kita. "
Sumber Asal: Siaran Berita RAS
