Berbilion tahun yang lalu, Marikh mungkin merupakan tempat yang jauh lebih panas dan basah daripada dunia yang sejuk, kering dan tandus yang kita lihat sekarang. Tetapi ada banyak bukti yang semakin meningkat yang menunjukkan bahawa Mars mungkin mempunyai keadaan yang diperlukan untuk hidup pada masa lalu, termasuk sekurang-kurangnya satu sistem rangkaian lembah sungai.
Dalam siri gambar ini dari Kamera Resolusi Tinggi ESA di Mars Express Orbiter, terdapat tanda-tanda yang jelas mengenai sistem lembah sungai. Kawasan ini berada di dataran tinggi selatan Mars. Ia terletak di sebelah timur kawah Huygens, kawah Martian yang besar dan terkenal, dan utara Hellas. Hellas adalah lembangan impak terbesar di planet merah.
Kawasan ini adalah salah satu kawasan permukaan tertua di Marikh. Berumur antara 3,5 miliar hingga 4 miliar tahun, dan merupakan kawasan yang penuh dengan kawah.
Morfologi lembah sungai disebut ‘dendritic’ yang bermaksud bercabang seperti pohon. Sel otak juga mempunyai dendrit, yang merupakan ujung sel saraf bercabang yang saling menjangkau satu sama lain dan kelihatan seperti lembah sungai di Marikh. Tetapi kita menyimpang.
Sangat mudah untuk melihat perbandingannya. Lembah bercabang menjadi anak sungai yang lebih kecil dan lebih kecil, yang bercabang lagi.
Dari topografi dalam gambar, kelihatan seperti air mengalir dari ketinggian yang lebih tinggi di sebelah kanan ke bawah ke ketinggian yang lebih rendah di sebelah kiri. Sungai-sungai ini mungkin mengalir berbilion tahun yang lalu, dan apa yang kita lihat sekarang adalah sisa-sisa yang sangat terhakis. Tepi lembah yang licin dan berpecah-pecah, terutama yang berlari dari timur ke barat, adalah bukti hakisan ini.
Sistem lembah sungai mempunyai persamaan yang luar biasa dengan rangkaian sungai di Bumi. Salah satu contoh yang baik adalah kawasan sungai Yarlung Tsangpo di Tibet, yang mempunyai kualiti dendrit yang sama dengan lembah-lembah Martian.
Dalam siaran akhbar, ESA mengatakan bahawa saluran Martian mungkin disebabkan oleh air permukaan dari aliran sungai yang kuat. Hujan lebat juga mungkin menyebabkannya. Aliran itu akan "menembus medan yang ada di Marikh, menempa jalan baru dan mengukir pemandangan baru."
Terlepas dari bagaimana air sampai di sana, jelas bahawa ada air yang mengalir di permukaan. Sejumlah misi semasa dan masa depan sedang belajar dan akan mengkaji Mars untuk petunjuk mengenai masa lalu yang berair. Air Mars benar-benar menjadi persoalan utama ketika mempelajari planet ini.
Misi bersama ExoMars tahun depan antara ESA dan Rusia akan melihat jalan di permukaan, menggerudi di bawah permukaan dan mencari kehidupan. Itu akan menjadi yang pertama untuk penerokaan Marikh.
Dan Trace Gas Orbiter memberi kita analisis terperinci mengenai atmosfer Mars, yang dapat memberikan satu lagi teka-teki dalam menyelesaikan misteri sejarah kuno Mars yang berair.
