NASA, beberapa kali mengetuk firma NewSpace Virgin Galactic untuk membantu agensi angkasa itu mencapai objektifnya - baru-baru ini, syarikat itu telah melakukannya sekali lagi. Namun ini bukan pertama kalinya NASA mengadakan perjanjian dengan syarikat penerbangan ruang angkasa komersial yang baru muncul.
NASA pertama kali bekerja dengan Virgin Galactic pada tahun 2007, ketika menandatangani Memorandum Persefahaman untuk meneroka kemungkinan usaha kolaborasi untuk mengembangkan berbagai peralatan yang diperlukan untuk melakukan operasi penerbangan ruang angkasa (pakaian ruang angkasa, pelindung panas, dan elemen penerbangan ruang angkasa lain).
Awal tahun ini, NASA memilih tujuh syarikat berbeza yang mempunyai atau mengembangkan kapal angkasa suborbital - salah satunya adalah Virgin Galactic. Pengumuman yang dibuat pada hari Khamis, 13 Oktober sebenarnya adalah puncak dari Program Peluang Penerbangan, yang diumumkan pada 9 Ogos tahun ini dan dibentuk untuk membantu NASA memenuhi keperluan pengembangan teknologi dan penyelidikannya.
Perjanjian untuk terbang muatan NASA di SS2 diumumkan kira-kira seminggu setelah mantan Pengurus Program Shuttle NASA; Mike Moses menyatakan dia meninggalkan agensi angkasa untuk bekerja sebagai naib presiden operasi Virgin Galactic. Moses akan mengendalikan semua operasi di Spaceport America, yang terletak berhampiran Las Cruces, New Mexico.
"Saya sudah lama mengenali Mike, sejak pengawal penerbangannya sejak beberapa hari yang menyebabkan dia menjadi pengarah penerbangan dan kemudian beralih ke program ulang-alik," kata Kyle Herring, seorang pegawai urusan awam NASA. "Saya rasa dia akan menjadi aset yang sangat berharga bagi organisasi mana pun tempatnya pergi. Kepakaran Mike akan sangat bermanfaat bukan hanya dalam operasi misi tetapi juga operasi darat. "
Kontrak NASA dengan Virgin Galactic adalah untuk satu penerbangan dengan agensi ruang angkasa memilih dua penerbangan tambahan (untuk potensi tiga penerbangan keseluruhan). Sekiranya NASA memilih ketiga-tiga penerbangan, jumlah kontrak bernilai kira-kira $ 4.5 juta. Pengumuman itu dibuat hanya empat hari sebelum upacara pengabdian untuk markas baru ruang angkasa (dedikasi itu dilakukan pada hari Isnin, 17 Oktober).
Setiap misi suborbital ini akan mempunyai jurutera terlatih untuk mengendalikan eksperimen.
Virgin Galactic adalah cabang Virgin Group yang berpusat di London yang dimiliki oleh jutawan Britain Sir Richard Branson. Virgin Galactic berusaha untuk menyediakan pelancong dengan suborbital penerbangan ke angkasa yang akan membolehkan penumpang angkasa ini mengalami seketika persekitaran mikro-graviti. Penerbangan akan dilancarkan dari lapangan terbang yang sedang dalam pembinaan berhampiran Las Cruces New Mexico. Tiket masing-masing berharga sekitar $ 200,000.
