Jejak kaki dinosaur saiz peti sejuk adalah sebahagian daripada landasan yang menjadikan pantai barat Australia tempat yang paling pelbagai di Bumi untuk tapak kaki dinosaur, satu kajian baru mendapati.
Terdapat begitu banyak jenis jejak kaki dinosaur di Semenanjung Dampier - 21 jenis yang berbeza - yang para penyelidik memanggil regangan 15.5 batu (25 kilometer) "Jurassic Park Australia." (Walau bagaimanapun, itu adalah sedikit kesilapan; cetak dibuat dari kira-kira 140 juta hingga 127 juta tahun yang lalu, semasa tempoh Kretaceous.)
Semenanjung itu termasuk beberapa jejak kaki yang panjangnya kira-kira 5.5 meter (1.7 meter), menjadikannya antara tapak kaki dinosaur yang paling terkenal di dunia, kata para penyelidik. Cetakan ini mungkin milik sauropod, dinosaur herbivora panjang-ekor, ekor panjang. Tetapi lain-lain, cetakan yang lebih kecil didapati ada kemungkinan dari karnivor dan dinosaur makan tumbuhan lain, kata mereka.
Jejak kaki dijalin terus ke budaya Goolarabooloo, orang Orang Asli yang memanggil diri mereka sebagai penjaga tradisional rantau ini. Cetakan itu adalah sebahagian daripada kitaran lagu yang berkaitan dengan kisah penciptaan untuk Goolarabooloo, dan menjelaskan bagaimana jejak menunjukkan perjalanan pencipta yang dikenali sebagai Marala, lelaki emu, kata para penyelidik.
"Marala adalah pemberi hukum," kata Phillip Roe, ketua undang-undang Goolarabooloo. "Dia memberi negara peraturan yang perlu kita ikuti: bagaimana bersikap, untuk menjaga keseimbangan."
Marala meninggalkan tanda trek tiga kaki, yang kini dikenali para saintis sebagai trek dinosaur makan daging yang disebut theropods, Steve Salisbury, seorang paleontologi di Universiti Queensland (UQ) di Australia dan penyelidik utama kajian, dalam satu kenyataan.
Pada tahun 2008, kerajaan Australia Barat memilih kawasan itu - juga dikenali sebagai Walmadany, atau James Price Point - sebagai tapak yang ideal untuk kawasan pemprosesan gas cecair-semula jadi $ 40 bilion. Ketika Goolarabooloo mengetahui tentang pembangunan, mereka menghubungi Salisbury dan rekan-rekannya, yang menghabiskan lebih dari 400 jam memeriksa dan mendokumentasikan jejak kaki dinosaur.
"Kami memerlukan dunia untuk melihat apa yang dipertaruhkan," kata Roe. "Ia hebat untuk bekerja dengan penyelidik UQ. Kami banyak belajar dari mereka, dan mereka banyak belajar dari kami."
Ahli paleontologi terpaksa mengelak jerung, buaya dan pasang surut ketika mempelajari jejak kaki dinosaur. Jejak kaki ini dikenali sebagai fosil jejak, bermakna mereka ditinggalkan oleh haiwan tetapi bukan sebahagian daripada haiwan itu sendiri. Contoh lain dari fosil jejak termasuk burrows fossilized dan coprolites, atau fosilized poop.
Fosil jejak menunjukkan kepelbagaian dinosaur yang hidup di sekitar Walmadany semasa zaman Kretase, kata Salisbury, yang menyebutnya "bersamaan Cretaceous dari Serengeti."
"Ia sangat penting, membentuk rekod utama dinosaur nonavian di separuh barat benua itu dan memberikan satu-satunya gambaran haiwan fauna dinosaur di Australia pada separuh pertama tempoh Cretaceous awal," kata Salisbury.
Walmadany mempunyai ribuan trek. "Daripada jumlah ini, 150 orang dapat dengan yakin diberikan kepada 21 jenis trek tertentu, yang mewakili empat kumpulan utama dinosaur," kata Salisbury.
Analisa mendedahkan bahawa lima jenis trek yang berlainan adalah kepunyaan dinosaur pemangsa; sekurang-kurangnya enam jenis trek dibuat oleh sauropod; empat jenis trek dibuat oleh ornithopod herbivora berkaki dua (contohnya, dinosaur itik yang dibilkan adalah ornithopod, tetapi tidak jelas yang dinosaurus meninggalkan tanda ini); dan enam lagi dari dinosaur berperisai.
Penemuan menunjukkan bahawa Broome, sebuah bandar di pantai barat Australia pernah menjadi hotspot dinosaur, kata Salisbury.
"Kebanyakan fosil dinosaur Australia berasal dari sebelah timur benua, dan berusia antara 115 dan 90 juta tahun," katanya. "Jejak di Broome jauh lebih tua."
Salisbury menyatakan bahawa isu-isu politik membuat projek itu "sangat sengit," dan lega apabila Kerajaan Australia memberi status Warisan Kebangsaan pada tahun 2011. Rancangan untuk projek gas itu runtuh pada tahun 2013, katanya.
Hasilnya meningkat, sebahagiannya kerana tapak kaki dinosaur dapat membantu penyelidik mempelajari tentang anatomi, kepelbagaian dan evolusi dinosaur, kata Steve Brusatte, seorang paleontologi di Universiti Edinburgh, Scotland, yang tidak terlibat dalam kajian tersebut.
"Apa yang menonjol adalah saiz fizikal yang besar dan pelbagai trek dinosaur yang terdapat di sana," kata Brusatte kepada Live Science melalui e-mel. "Sudah tentu, bahagian Australia ini mestilah telah menjadi tanah yang dinosaur di Lapangan Cretaceous Awal."
Penemuan ini diterbitkan dalam talian pada 24 Mac dalam Journal of Vertebrate Paleontology.
