Kapal angkasa Cassini NASA akan mencapai titik pertengahan misi 4 tahunnya pada hari Jumaat - ia tiba di Saturn pada 20 Jun 2004. Mulai bulan Julai, pengawal misi akan mula mengubah orbit Cassini berkenaan dengan Matahari hampir 180 darjah. Ini akan memberikan pandangan mata burung mengenai sistem cincin Saturnus.
Ketika kapal angkasa Cassini mencapai tahap pertengahan dalam lawatan empat tahun sistem Saturnus, penemuan yang dibuat pada separuh pertama misi telah membuat para saintis berusaha untuk mengetahui apa yang ada untuk aksi kedua. Cassini telah mengorbit Saturnus sejak 30 Jun 2004, mempelajari planet ini, cincin dan bulannya.
"Kapal angkasa telah menghabiskan banyak waktu untuk mempelajari bulan Titan selama 15 penerbangan terbang sejauh ini. Pada separuh kedua misi utamanya, yang berakhir pada bulan Jun 2008, Cassini akan mengalahkan Titan sebanyak 30 kali lagi, "kata Robert T. Mitchell, pengurus program Cassini di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif." Dua tahun kebelakangan ini seperti pemanasan. "
"Kami terutama memberi tumpuan kepada Titan kerana kami fikir ia dapat memberitahu kami sesuatu tentang Bumi awal," kata Dr Toby Owen, saintis interdisipliner Cassini di University of Hawaii di Manoa.
Owen menambah, "Memeriksa dunia ini dalam waktu yang lama, kita menemukan bukti bahawa Bumi mungkin telah dimulai dengan atmosfera metana-amonia yang sama yang menandakan kelahiran Titan. Kerana kedekatan dunia kita dengan Matahari, Bumi memiliki lautan air cair, yang kekurangan Titan. Kimia yang dihasilkan di persekitaran hangat Bumi akhirnya membawa kepada asal usul kehidupan, sedangkan di Titan kita hanya menemukan gema beku Bumi awal: metana, nitrogen, dan sekumpulan molekul organik kecil. Iklim global yang hangat dan seimbang di planet kita adalah sebab utama kita menyiasat Titan, bukannya Titanians yang menyelidiki Bumi. "
Lawatan Cassini mengenai sistem Saturnia akan mengambil langkah baru. "Musim panas ini kami akan memulakan perjalanan dengan tiket ekspres. Itulah 11 bulan dengan 17 pertemuan Titan dan 51 manuver kapal angkasa untuk menyesuaikan jalan penerbangan, lebih dari satu manuver setiap minggu, "kata Jerry Jones, ketua navigator Cassini di JPL. Pertemuan pertama ini adalah Titan flyby pada 2 Julai, diikuti dengan pertemuan Titan terdekat namun pada 22 Julai, pada jarak 950 kilometer (590 batu) di atas permukaan.
Kemudian pada bulan Julai, pelayar akan mula membalikkan orbit orbit kapal angkasa berkenaan dengan matahari hampir 180 darjah, menghasilkan pemandangan cincin Saturnus yang indah. Pemindahan secara beransur-ansur ini akan memakan masa sekitar satu tahun. "Salah satu misteri terbesar yang dihadapi Cassini adalah perubahan yang telah kita lihat dalam pelepasan radio Saturnus" kata Dr Bill Kurth, saintis Cassini di University of Iowa, Iowa City. "Kami telah melihat tempoh radio, frekuensi pelepasan yang memberitahu para saintis betapa cepat atau lambat planet ini berputar, berubah sebanyak satu persen (atau beberapa minit) hanya dalam 10 tahun, dan kita tidak tahu mengapa . Menentukan berapa lama hari di Saturnus adalah kunci untuk memahami perkara lain, seperti kelajuan angin. "
Cassini mempunyai tugas yang cukup untuk dilakukan pada separuh masa kedua misi untuk menandingi banyak penemuan pada babak pertama.
Banyak maklumat dari kapal angkasa Cassini dan penyelidikan Huygens Badan Angkasa Eropah, yang turun melalui atmosfer Titan yang keruh ke permukaannya, menunjukkan bahawa Titan sangat menyerupai Bumi. Terdapat bukti hujan metana, hakisan, saluran saliran, dasar tasik kering, gunung berapi yang mungkin dan ladang bukit pasir yang luas yang berlari sejauh bermil-mil.
Sebagai tambahan kepada penemuan Titan, Cassini juga menemui tiga bulan baru, dan beberapa bulan yang sebelumnya dikenali memberikan kejutan. Salah satu penemuan yang paling pelik adalah pergunungan raksasa yang membentang sepanjang khatulistiwa bulan Saturn Iapetus. Gunung-gunung menyaingi Olympus Mons di Marikh, yang hampir tiga kali ketinggian Gunung. Everest. Bulan lain kelihatan seperti timbunan runtuhan.
Cassini juga memperoleh gambar beresolusi tertinggi yang pernah diambil dari cincin planet ini. Struktur pelik di gelanggang menjadi jelas pada hari pertama lawatan. Gelombang menerobos cincin, sementara simpul dan struktur berikat membentuknya. Gumpalan ais selebar beberapa kilometer kini muncul.
Para saintis juga menyaksikan bulan mempengaruhi cincin. Bulan Prometheus ditangkap mencuri zarah dari cincin F, sementara Enceladus sepertinya menyumbang zarah ke cincin E yang luas. Kelas baru bulan kecil mungkin terletak di cincin Saturnus. Cincin baru juga muncul, yang mungkin menunjukkan adanya anak bulan kecil.
Tempat peragaan yang sebenarnya adalah penemuan geyser gergasi yang berais dari permukaan Enceladus. Bukti ini menyebabkan beberapa saintis percaya bahawa mungkin ada air cair yang dekat dengan permukaan.
Dengan semua penemuan ini dalam dua tahun pertama, tidak hairanlah para saintis Cassini menunggu dengan sabar untuk melihat apa lagi yang masih ada untuk instrumen mereka terungkap dalam dua tahun akan datang.
Untuk gambar dan maklumat lanjut, lawati: http://www.nasa.gov/cassini dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Orbiter Cassini dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
