Umur es yang terakhir membawa kepada peningkatan raksasa raksasa dan pengembangan glasier yang luas, tetapi ia hanya salah satu daripada banyak yang mempunyai bumi yang sejuk sepanjang sejarah 4.5-billion tahun planet ini.
Jadi, berapa kerap usia ais berlaku, dan bilakah pembekuan seterusnya dijangka bermula?
Jawapan kepada soalan pertama bergantung kepada sama ada anda bercakap tentang usia ais besar atau zaman ais kecil yang berlaku dalam tempoh yang lebih besar. Bumi telah menjalani lima zaman ais yang besar, beberapa di antaranya berlangsung selama ratusan juta tahun. Malah, Bumi berada di zaman ais yang besar sekarang, yang menjelaskan mengapa planet ini mempunyai topi ais kutub.
Umur ais besar menyumbang kira-kira 25 peratus daripada bumi tahun lalu, kata Michael Sandstrom, seorang pelajar doktor falsafah di paleoclimate di Columbia University di New York City.
Lima zaman es utama dalam rekod paleo termasuk glasiasi Huronian (2.4 bilion hingga 2.1 bilion tahun yang lalu), glasiasi Cryogenia (720 juta hingga 635 juta tahun yang lalu), glasiasi Andean-Saharan (450 juta hingga 420 juta tahun yang lalu) , zaman ais Paleozoic (335 juta hingga 260 juta tahun yang lalu) dan Glaciation Kuarter (2.7 juta tahun yang lalu).
Ini zaman ais yang besar boleh mempunyai zaman ais yang lebih kecil (dipanggil glasier) dan tempoh yang lebih panas (dipanggil interglacial) di dalamnya. Semasa permulaan glasiasi Kuarter, dari kira-kira 2.7 juta hingga 1 juta tahun yang lalu, tempoh glasier sejuk ini berlaku setiap 41,000 tahun. Walau bagaimanapun, dalam tempoh 800,000 tahun yang lalu, lembaran glasier yang besar muncul kurang kerap - kira-kira setiap 100,000 tahun, kata Sandstrom.
Inilah bagaimana kitar 100,000 tahun berfungsi: Lembaran ais berkembang selama kira-kira 90,000 tahun dan kemudian mengambil masa kira-kira 10,000 tahun untuk runtuh dalam tempoh yang lebih panas. Kemudian, proses itu berulang.
Memandangkan zaman ais terakhir berakhir kira-kira 11,700 tahun yang lalu, bukan masa untuk Bumi untuk mendapatkan es lagi?
"Kita sepatutnya menuju ke era ais yang lain sekarang," kata Sandstrom kepada Sains Live. Tetapi dua faktor yang berkaitan dengan orbit Bumi yang mempengaruhi pembentukan glasier dan interglacials tidak aktif. "Itu, ditambah pula dengan fakta bahawa kami mengepam karbon dioksida yang banyak ke dalam atmosfera, kami mungkin tidak akan memasuki glasi selama sekurang-kurangnya 100,000 tahun," katanya.
Apa yang menyebabkan glasier?
Hipotesis yang dikemukakan oleh ahli astronomi Serbia Milutin Milankovitch (juga dieja Milanković) menerangkan mengapa kitaran bumi masuk dan keluar dari glasier dan interglasi.
Apabila planet mengelilingi matahari, tiga faktor mempengaruhi berapa banyak cahaya matahari yang diperolehi: kecondongannya (yang berkisar antara 24.5 darjah hingga 22.1 darjah pada kitaran 41,000 tahun); sifat eksentrisinya (bentuk perubahan orbitnya di sekitar matahari, yang terdiri daripada bulatan dekat dengan bentuk seperti bujur); dan goyangannya (satu goyangan penuh, yang kelihatan seperti berputar secara perlahan, berlaku setiap 19,000 hingga 23,000 tahun), menurut Milankovitch.
Pada tahun 1976, satu kertas penting dalam jurnal Sains memberikan bukti bahawa ketiga-tiga parameter orbital ini menjelaskan kitaran glasier planet, kata Sandstrom.
"Teori Milankovitch adalah bahawa kitaran orbit telah diramalkan dan sangat konsisten sepanjang masa," kata Sandstrom. "Jika anda berada di zaman ais, maka anda akan mempunyai lebih kurang ais bergantung kepada kitaran orbit ini, tetapi jika bumi terlalu panas, mereka pada dasarnya tidak akan melakukan apa-apa, sekurang-kurangnya dari segi pertumbuhan ais."
Satu perkara yang boleh memanaskan Bumi ialah gas seperti karbon dioksida. Sepanjang 800,000 tahun yang lalu, tahap karbon dioksida telah bervariasi antara 170 bahagian per juta dan 280 ppm (yang bermakna bahawa daripada 1 juta molekul udara, 280 daripadanya adalah molekul karbon dioksida). Itulah perbezaan hanya kira-kira 100 ppm antara glasier dan interglasi, kata Sandstrom.
Tetapi paras karbon dioksida lebih tinggi hari ini berbanding dengan turun naik yang lalu. Pada bulan Mei 2016, tahap karbon dioksida Antartika mencapai tahap tinggi 400 ppm, menurut Iklim Tengah.
Bumi telah hangat sebelum ini. Sebagai contoh, ia lebih panas semasa zaman dinosaur. "Perkara yang menakutkan adalah berapa banyak karbon dioksida yang kami masukkan dalam masa yang singkat," kata Sandstrom.
Kesan pemanasan dari karbon dioksida itu akan membawa kesan yang besar, katanya, kerana walaupun kenaikan suhu udara di bumi sedikit dapat menyebabkan perubahan drastik, katanya. Sebagai contoh, bumi hanya kira-kira 9 darjah Fahrenheit (5 darjah Celsius) lebih sejuk, secara purata, semasa zaman ais terakhir daripada hari ini, kata Sandstrom.
Jika pemanasan global menyebabkan kedua-dua lapisan ais Greenland dan Antartika meleleh, lautan akan naik lebih kurang 196 kaki (60 meter) lebih tinggi dari sekarang, kata Sandstrom.
Apa yang membawa kepada usia ais yang besar?
Faktor-faktor yang menyebabkan zaman ais yang panjang, seperti glasiasi Kuarter, kurang difahami daripada yang menyebabkan glasier, kata Sandstrom. Tetapi satu idea ialah penurunan besar dalam kadar karbon dioksida boleh membawa kepada suhu yang lebih rendah, katanya.
Sebagai contoh, menurut hipotesis yang semakin meningkat, seperti tektonik plat menolak gunung, batu baru menjadi terdedah. Batu yang tidak dilindungi ini mudah dikeringkan dan dipecahkan, dan akan jatuh ke lautan, mengambil karbon dioksida dengannya.
Batu-batu ini menyediakan komponen-komponen kritikal yang organisma laut digunakan untuk membina cangkang kalsium-karbonat mereka. Dari masa ke masa, kedua-dua batu dan cengkerang mengambil karbon dioksida dari atmosfer, yang, bersama-sama dengan pasukan lain, membantu tahap karbon dioksida yang lebih rendah di atmosfera, kata Sandstrom.
