Pemerhatian baru dari kapal angkasa Cassini NASA telah menunjukkan bahawa cincin terbesar Saturnus bukanlah penyebaran zarah yang lancar seperti yang kelihatan dalam gambar. Sebaliknya, ia sebenarnya terdiri daripada gumpalan bahan yang dikemas dengan ketat yang dikelilingi oleh ruang kosong.
Menurut para penyelidik, gumpalan bahan ini terus berlanggar, pecah, dan mereformasi. Dan gumpalan ini telah menyembunyikan sebilangan besar cincin Saturnus. Para saintis pada mulanya menganggarkan jisim cincin Saturnus, dengan anggapan bahawa zarah-zarah itu sama rata. Tetapi dengan mempertimbangkan gumpalan ini, cincin boleh menjadi dua atau lebih kali anggaran sebelumnya.
Untuk membuat pengiraan, para astronom mengukur kecerahan bintang ketika mereka melewati cincin. Ini memungkinkan Cassini mengukur jumlah bahan yang mengaburkan bintang-bintang, sehingga para saintis dapat menentukan ketebalan cincin. Daripada memudar secara beransur-ansur, bintang-bintang berkedip-kedip ketika mereka melewati gumpalan ini.
Pemerhatian ini mengesahkan bahawa teori bahawa zarah-zarah di cincin Saturnus menarik satu sama lain secara bertahap, bergabung dengan "bangun sendiri graviti". Sekiranya mereka berada lebih jauh dari Saturnus, gumpalan akhirnya akan membentuk bulan. Tetapi graviti Saturnus merobeknya, menghentikan pertumbuhannya apabila jaraknya lebih besar dari 30 hingga 50 meter (sekitar 100 hingga 160 kaki).
Sumber asal: NASA / JPL / Siaran Berita Universiti Colorado
