Adakah terdapat planet yang dahulunya dapat didiami di sekitar bintang yang kini sudah mati? Sepasukan ahli astronomi telah menemui bukti bahawa antara 1-3 peratus bintang kerdil putih mengorbit oleh planet berbatu dan asteroid, menunjukkan bahawa objek ini pernah menjadi tuan rumah sistem suria yang serupa dengan kita. Bintang kerdil putih adalah sisa-sisa panas dan padat yang tertinggal ketika bintang-bintang seperti Matahari kita mencapai akhir hayat mereka. Dengan menggunakan data dari Spitzer Space Telescope, pasukan astronomi antarabangsa telah menentukan bahawa asteroid terdapat di orbit di sekitar sebilangan besar kerdil putih, mungkin sebanyak 5 juta di Galaksi Bima Sakti kita sendiri.
Atmosfera bintang kerdil putih ini mestilah terdiri daripada hidrogen dan helium tetapi kadang-kadang didapati tercemar dengan unsur-unsur yang lebih berat seperti kalsium dan magnesium. Pemerhatian baru menunjukkan bahawa bintang-bintang berukuran Bumi ini sering tercemar oleh hujan secara beransur-ansur debu yang mengorbit secara dekat yang memancarkan sinaran inframerah yang diambil oleh Spitzer.
Membentangkan penemuan pasukannya pada persidangan Minggu Eropah Astronomi dan Sains Angkasa di University of Hertfordshire, Dr. Jay Farihi dari University of Leicester mengatakan bahawa data dari Spitzer menunjukkan bahawa sekurang-kurangnya 1 dari 100 bintang kerdil putih tercemar dalam ini. cara dan bahawa debu berasal dari badan berbatu seperti asteroid (juga dikenali sebagai planet kecil). Dalam Sistem Suria kita, planet kecil adalah blok bangunan tersisa dari planet terestrial berbatu seperti Bumi.
"Dalam mencari planet seperti Bumi, kita sekarang telah mengenal pasti banyak sistem yang merupakan calon yang sangat baik untuk menampungnya," kata Farihi. "Di mana mereka bertahan pada kerdil putih, planet daratan mana pun kemungkinan tidak akan dapat dihuni, tetapi mungkin merupakan tempat di mana kehidupan berkembang pada zaman sebelumnya. "
Penemuan baru menunjukkan bahawa debu benar-benar terkandung dalam had bintang Roche - cukup dekat sehingga objek yang lebih besar dari beberapa kilometer akan terputus oleh gelombang gravitasi (fenomena yang sama yang menyebabkan penciptaan cincin Saturnus). Ini menyokong hipotesis pasukan bahawa cakera debu di sekitar kerdil putih dihasilkan oleh planet kecil yang terganggu. Untuk melintasi jarak dekat ke kerdil putih, asteroid mesti terganggu dari orbit biasa lebih jauh - dan ini boleh berlaku semasa pertemuan dekat dengan planet-planet yang belum kelihatan.
Kerana kerdil putih turun dari bintang urutan utama seperti Matahari, kerja pasukan ini menunjukkan bahawa sekurang-kurangnya 1% hingga 3% bintang urutan utama mempunyai planet terestrial di sekitarnya.
Mungkin aspek yang paling menarik dan penting dalam penyelidikan ini ialah komposisi asteroid yang dihancurkan ini dapat diukur dengan menggunakan unsur-unsur berat yang dilihat pada kerdil putih.
Farihi melihat ini sebagai langkah penting untuk maju. "Dengan pemerhatian optik dan ultraviolet berkualiti tinggi (mis. Teleskop Angkasa Hubble), kita seharusnya dapat mengukur hingga dua lusin elemen yang berbeda dalam kerdil putih yang tercemar serpihan. Kita kemudian dapat menjawab pertanyaan, "Apakah planet ekstrasolar berbatu yang kita dapati serupa dengan planet terestrial Sistem Suria kita?"
Sumber: RAS
