Agensi Angkasa Eropah berjaya melancarkan LISA Pathfinder, kapal angkasa yang direka untuk menunjukkan teknologi untuk memerhatikan gelombang graviti di angkasa. Pelancaran itu berlangsung di lapangan terbang Eropah di Kourou, Guyana Perancis dengan roket Vega, pada pukul 4:04 GMT pada 3 Disember, (10:04 malam EST 2 Dis), 2015.
Gelombang graviti adalah riak dalam ruang waktu, yang diramalkan oleh Albert Einstein dalam Teori Relativitas Umumnya. Sejauh ini, kerana gelombang sangat kecil dan sangat samar, gelombang graviti terbukti sukar difahami. Teknologi yang diperlukan untuk mengesannya sangat sensitif dan oleh itu sukar difahami, dirancang dan dibina.
Misi Pathfinder LISA hanya menguji teknologi untuk melihat apakah mungkin untuk mengesan gelombang yang disebabkan oleh peristiwa graviti seperti perlanggaran dua lubang hitam, supernova atau bintang dengan putaran goyah.
Kejadian seperti itu akan menyebabkan penyelewengan seminit dalam ruang, dan diramalkan bahawa perubahan kecil ini dapat dikesan. Walau bagaimanapun, ketepatan yang diperlukan untuk mengesan gelombang graviti adalah luar biasa. Contoh betapa kecilnya gelombang gravitasi: riak yang dipancarkan oleh sepasang lubang hitam yang mengorbit akan meregangkan pembaris sepanjang sejuta kilometer lebih kecil daripada ukuran atom.
LISA Pathfinder akan menggunakan laser dan interfermeter khusus untuk mengukur jarak antara dua kiub emas-platinum terapung bebas yang akan dilepaskan ke dalam dua ruang vakum berasingan yang berjarak 38 cm. Di antara ruang ini adalah pengesan interferometer. Batu-batu itu akan sama dengan freefall, dan oleh itu bebas dari semua daya luaran dan dalaman yang bertindak ke atasnya, kecuali graviti. Pengesan akan memantau kedudukan relatif kubus dengan ketepatan tinggi. Ujian ini akan meletakkan asas untuk pemerhatian gelombang graviti masa depan di angkasa.
Lihat video di bawah untuk penerangan terperinci dan visualisasi bagaimana LISA Pathfinder berfungsi:
Membantu kapal angkasa tetap stabil adalah yang paling penting untuk mengesan gelombang graviti, jadi juga yang diuji dalam misi ini adalah Sistem Pengurangan Gangguan (DRS) NASA, teknologi pendorong yang membolehkan kedudukan kapal angkasa terus disesuaikan sehingga sistem tetap berpusat pada kiub ujian. Dengan menggunakan laser, kedudukan jisim ujian terapung yang bebas akan diukur oleh instrumen interferometer hingga ketepatan 100.000 lebar rambut manusia.
Sekali lagi, LISA Pathfinder tidak akan mengesan gelombang graviti secara langsung, tetapi akan menunjukkan teknologi yang diperlukan untuk memerhatikannya. Kapal angkasa itu sekarang akan menjalani tempoh pengoperasian selama enam minggu ketika menuju ke Lagrange Point L1, sekitar 930.000 batu (1.5 juta kilometer) dari Bumi ke arah Matahari. Kemudian lapan bulan demonstrasi teknologi akan berlaku.
Sekiranya semuanya berjalan lancar, sebuah balai cerap kapal angkasa berskala penuh masa depan dapat menggunakan sensor yang sama, tetapi mereka akan ditempatkan di tiga kapal angkasa individu yang dipisahkan sekitar 600.000 batu (1 juta kilometer). Para saintis kemudian dapat mengukur bagaimana gelombang graviti mengubah jarak antara jisim ujian, yang akan menjadi perbezaan pada skala picometer (satu picometer adalah satu trilion meter).
Maklumat lanjut: Lembaran Fakta ESA LISA Pathfinder, JPL,
