Pada tahun 2011, Stratolaunch Systems ditubuhkan dengan tujuan sederhana: untuk mengurangkan kos pelancaran roket dengan mewujudkan sistem pelancaran-ke-orbit udara terbesar di dunia. Sama dengan SpaceShipTwo Virgin Galactic, konsep ini melibatkan syarikat penerbangan udara besar - Model Komposit Berskala 351 (aka "Roc") - menyebarkan roket dari ketinggian tinggi sehingga mereka dapat menyampaikan muatan kecil ke Orbit Bumi Rendah (LEO).
Baru-baru ini, pesawat mencapai kejayaan besar ketika melakukan ujian teksi keduanya di Pelabuhan Udara dan Angkasa Mojave. Ujian itu terdiri daripada pesawat yang meluncur di landasan dengan kelajuan 74 km / jam (46 mph) sebagai persiapan untuk penerbangan pertamanya. Acara ini dirakam dalam video dan diposkan ke twitter oleh pengasas bersama Stratolaunch Systems (dan Microsoft) Paul Allen, yang hadir untuk acara tersebut.
Roc pada dasarnya adalah dua 747 lambung yang dikawankan, menjadikannya pesawat terbesar di dunia - merangkumi 117 meter (385 kaki) dari satu hujung sayap ke yang lain dan beratnya 226,796 kg (500,000 lbs). Ia dikuasakan oleh enam mesin turbofan Pratt & Whitney, memberikan kapasiti angkat maksimum hingga 249,476 kg (550,000 pound). Ini membolehkannya melancarkan roket udara yang dapat menyebarkan satelit ke Low-Earth Orbit (LEO).
Merakam video baru pesawat @Stratolaunch ketika mencapai kelajuan teksi tertinggi 40 knot (46 mph) dengan semua permukaan penerbangan diterapkan pada hari Ahad. Pasukan ini mengesahkan tindak balas kawalan, berdasarkan ujian teksi pertama yang dilakukan pada bulan Disember. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 Februari 2018
Seperti alternatif lain untuk pelancaran roket, konsep sistem pelancaran-ke-orbit udara adalah masa yang sesuai. Pada masa-masa awal Space Race, NASA bergantung pada pesawat berat untuk membawa pesawat eksperimen ke ketinggian (seperti Bell X-1) di mana mereka kemudian akan dikerahkan. Sejak masa itu, NASA telah bekerjasama dengan syarikat seperti Orbital ATK dan Virgin Group untuk mengembangkan sistem sedemikian untuk melancarkan roket.
Namun, prosesnya masih agak terhad ketika datang ke jenis muatan apa yang dapat digunakan. Contohnya, roket Pegasus tiga tahap Orbital ATK hanya mampu menggunakan satelit kecil dengan berat hingga 454 kg (1.000 paun) ke Orbit Bumi Rendah (LEO). Ingin menampung muatan yang lebih berat, yang termasuk pesawat ruang angkasa, StratoLaunch telah membuat kapal terbang komersial paling berat dalam sejarah.
Kembali pada 31 Mei 2017, pesawat ini dipersembahkan kepada dunia untuk pertama kalinya ketika dilancarkan dari kemudahan hangar syarikat di Pelabuhan Udara dan Angkasa Mojave di California. Persembahan ini juga menandakan permulaan beberapa ujian, yang merangkumi ujian pengisian bahan bakar, mesin berjalan, dan serangkaian ujian teksi. Ujian enjin berlangsung pada 19 September 2017, dan melibatkan pesawat yang memulakannya dengan enam enjin turbofan Pratt & Whitney.
Pengujian ini mengikuti pendekatan membina yang terdiri daripada tiga fasa. Pertama, terdapat fasa "motor kering", di mana unit kuasa tambahan mengisi enjin. Ini diikuti oleh fasa "motor basah", di mana bahan bakar diperkenalkan ke mesin. Pada fasa terakhir, mesin dihidupkan satu demi satu dan dibiarkan dalam keadaan tidak aktif.
Ujian ini diikuti pada 18 Disember 2017, dengan pesawat yang melakukan ujian teksi berkelajuan rendah pertama, di mana ia melakukan perjalanan ke landasan dengan kekuatannya sendiri. Tujuan utama ini adalah untuk menguji kemampuan pesawat untuk mengemudi dan berhenti, dan melihat pesawat mencapai kecepatan maksimum maksimum 45 km / jam (28 mph). Ujian terbaru ini hampir menggandakan kelajuan pengecasan dan membawa pesawat selangkah lebih dekat ke penerbangan.
Penerbangan sulung pesawat ini dijadualkan berlangsung pada tahun 2019. Jika berjaya, Roc dapat dijalankan dengan satelit secara berkala dalam beberapa tahun, membantu mendorong pengkomersialan LEO. Di samping syarikat seperti SpaceX, Blue Origin, dan Virgin Group, StratoLaunch akan menjadi syarikat lain yang menjadikan ruang lebih mudah diakses.
