Marikh sering disebut sebagai dunia gurun, dan untuk alasan yang baik - permukaannya tandus, kering dan sejuk. Selain air garam cair yang mungkin terkelupas kadang-kadang, semua air Mars yang tersisa kini beku di permafrost dan di lapisan es kutub. Telah lama difikirkan bahawa keadaan yang keras akan menjadikan kehidupan semasa tidak mungkin paling baik, dan sekarang sebuah kajian baru menegaskan kembali pandangan itu.
Hasilnya datang dari analisis berterusan data dari misi pendaratan Phoenix, yang mendarat di wilayah Artik dekat kutub utara Mars pada tahun 2008. Mereka menunjukkan bahawa Mars telah mengalami kemarau yang berpanjangan sekurang-kurangnya 600 juta tahun yang lalu.
Menurut Dr. Tom Pike dari Imperial College London, “Kami mendapati bahawa walaupun terdapat banyak ais, Mars telah mengalami kekeringan yang mungkin telah berlangsung selama ratusan juta tahun. Kami berpendapat bahawa Marikh yang kita kenal sekarang berbeza dengan sejarah sebelumnya, yang mempunyai tempoh yang lebih panas dan basah dan yang mungkin lebih sesuai dengan kehidupan. Misi NASA dan ESA masa depan yang direncanakan untuk Mars harus menggali lebih dalam untuk mencari bukti kehidupan, yang mungkin masih berlindung di bawah tanah. "
Pasukan ini membuat kesimpulan dengan mengkaji partikel mikroskopik kecil di sampel tanah yang digali oleh Phoenix, yang telah difoto oleh mikroskop kekuatan atom pendarat. Imej 3-D dihasilkan dari zarah sekecil 100 mikron. Mereka mencari secara khusus partikel mineral tanah liat, yang terbentuk dalam air cair. Jumlah yang terdapat di dalam tanah akan menjadi petunjuk berapa lama tanah itu bersentuhan dengan air. Telah ditentukan bahawa kurang dari 0.1 peratus sampel tanah mengandungi zarah tanah liat, yang menunjukkan sejarah panjang dan kering di kawasan Mars ini.
Oleh kerana jenis tanah di Marikh nampaknya cukup seragam di seluruh planet ini, kajian menunjukkan bahawa keadaan ini telah meluas di planet ini, dan bukan hanya di mana Phoenix mendarat. Perlu diingat bahawa zarah tanah dan habuk di Marikh dapat disebarkan secara meluas oleh ribut pasir dan setan debu (dan beberapa ribut pasir di Marikh boleh berukuran seluruh planet). Kajian ini juga menunjukkan bahawa tanah Mars mungkin hanya terkena air cair selama kira-kira 5.000 tahun, walaupun beberapa kajian lain cenderung tidak setuju dengan penilaian itu.
Perlu juga diperhatikan bahawa simpanan tanah liat yang lebih penting telah dijumpai di tempat lain di Marikh, termasuk tempat tepat di mana Opportunity rover sekarang; simpanan yang lebih kaya ini sepertinya menunjukkan sejarah yang berbeza di kawasan yang berlainan. Oleh kerana itu, dan untuk alasan lain yang disebutkan di atas, mungkin terlalu awal untuk mengekstrapolasi hasil Phoenix ke seluruh planet, walaupun jenis tanah serupa. Walaupun kajian ini penting, hasil yang lebih pasti dapat diperoleh ketika sampel tanah fizikal dapat dibawa kembali ke Bumi untuk dianalisis, dari beberapa lokasi. Peninjau dan pendarat yang lebih canggih seperti Curiosity rover yang dalam perjalanan ke Marikh, juga akan dapat melakukan analisis yang lebih mendalam di situ.
Sampel tanah Phoenix juga dibandingkan dengan sampel tanah dari Bulan - taburan ukuran zarah serupa di antara keduanya, menunjukkan bahawa mereka terbentuk dengan cara yang serupa. Batu-batu di Marikh dikendalikan oleh angin dan meteorit, sementara di Bulan tanpa udara, hanya kesan meteorit yang bertanggungjawab. Sudah tentu di Bumi, cuaca seperti ini disebabkan terutamanya oleh air dan angin.
Mengenai persoalan kehidupan, setiap jenis organisma yang tinggal di permukaan harus sangat tahan, seperti ekstremofil di Bumi. Namun, perlu diingat bahawa hasil ini berlaku untuk keadaan permukaan; masih ada kemungkinan bahawa kehidupan awal di planet ini dapat terus berkembang pesat di bawah tanah, dilindungi dari sinar ultraviolet yang kuat dari Matahari, dan di mana beberapa air cair masih dapat ada hingga sekarang.
Memandangkan sejarah awal Mars yang lebih basah, pencarian bukti kehidupan masa lalu atau masa kini akan berterusan, tetapi kita mungkin harus menggali lebih mendalam untuk mencarinya.
