Dengan bajet NASA 2011 yang baru yang memungkinkan lebih banyak aktiviti sains ruang angkasa, agensi angkasa telah memperluas misi Cassini untuk menjelajah Saturnus dan bulannya hingga tahun 2017. "Ini adalah misi yang tidak pernah berhenti memberikan kita hasil saintifik yang mengejutkan dan menunjukkan kepada kita mata yang muncul , "Kata Jim Green, pengarah bahagian sains planet NASA. "Penemuan dan gambar menakjubkan pelancong sejarah telah merevolusikan pengetahuan kita tentang Saturnus dan bulannya." Ini adalah lanjutan misi kedua untuk Cassini, dan "Solstice Mission" yang baru akan membolehkan para saintis mengkaji perubahan cuaca jangka panjang dan musiman lain di planet ini dan bulannya.
Misi Cassini akan mendapat $ 60 juta setahun untuk meneruskan kajiannya mengenai sistem Saturnus.
"Sambungan ini memberikan kesempatan unik untuk mengikuti perubahan musim dari sistem planet luar dari musim dingin hingga musim panasnya," kata Bob Pappalardo, saintis projek Cassini. "Beberapa penemuan Cassini yang paling menarik masih ada di depan."
Cassini tiba tepat selepas titik balik matahari musim sejuk utara Saturnus, dan perpanjangan ini berlanjutan sehingga beberapa bulan melewati titik balik matahari musim panas utara pada bulan Mei 2017. Solstis musim panas utara menandakan permulaan musim panas di hemisfera utara dan musim sejuk di hemisfera selatan.
Tempoh bermusim yang lengkap pada Saturnus tidak pernah dipelajari pada tahap perincian ini. Jadual misi Solstice memerlukan 155 orbit tambahan di seluruh planet ini, 54 flybys dari Titan dan 11 flybys dari bulan berais Enceladus.
Pelanjutan misi juga akan membolehkan para saintis meneruskan pemerhatian terhadap cincin Saturnus dan gelembung magnet di seluruh planet yang dikenali sebagai magnetosfera. Kapal angkasa itu akan melakukan selaman berulang antara Saturnus dan cincinnya untuk memperoleh pengetahuan mendalam mengenai raksasa gas itu. Semasa penyelaman ini, kapal angkasa akan mengkaji struktur dalaman Saturnus, turun naik magnetik dan jisim cincin.
Cassini dilancarkan pada bulan Oktober 1997 dengan penyelidikan Huygens dari Badan Angkasa Eropah. Kapal angkasa itu tiba di Saturnus pada tahun 2004. Siasatan itu dilengkapi dengan enam instrumen untuk mengkaji Titan, bulan terbesar Saturnus. 12 instrumen Cassini telah mengembalikan aliran data harian dari sistem Saturnus selama hampir enam tahun.
"Kapal angkasa berjalan dengan sangat baik, walaupun kita bertahan dengan jangkaan kesan usia setelah mencatat 2.6 miliar batu di odometernya," kata Bob Mitchell, pengurus program Cassini di JPL. "Penyambungan ini penting kerana masih banyak yang harus dipelajari di Saturnus. Planet ini penuh dengan rahsia, dan tidak mudah melepaskannya. "
Buku skrap perjalanan Cassini merangkumi lebih daripada 210,000 gambar; maklumat yang dikumpulkan semasa lebih daripada 125 revolusi di sekitar Saturnus; 67 flybys dari Titan dan lapan flybys dekat Enceladus. Cassini telah mendedahkan perincian yang tidak dijangka pada cincin tanda planet ini, dan pengamatan Titan telah memberi gambaran kepada saintis tentang bagaimana Bumi mungkin sebelum kehidupan berkembang.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai misi, lihat laman web Cassini.
