Setelah 660 hari di angkasa dan 10,000 orbit di sekitar Bumi, prototaip kembung perintis masih kuat. Ujian pertama adalah untuk melihat sama ada reka bentuk dapat melambung sendiri dan menjalankan operasi asas secara automatik, tetapi setelah hampir dua tahun menempuh perjalanan sejauh 270 juta batu (435 juta kliometers), prototaip tersebut telah melampaui semua jangkaan dan memberikan asas yang sangat baik untuk syarikat misi berawak pertama pada tahun 2011…
Bigelow Aerospace, yang berpusat di Las Vegas, Nevada, mempunyai beberapa aspirasi besar. Syarikat ini ditubuhkan pada tahun 1999 oleh pengusaha hotel Robert Bigelow dengan tujuan untuk menjadi pelopor pada masa depan perdagangan ruang angkasa dan reka bentuk hotel ruang angkasa. Dalam pernyataan di laman web projek mereka, syarikat tersebut menyatakan, “Bigelow Aerospace didedikasikan untuk mengembangkan kompleks ruang angkasa generasi akan datang untuk merevolusikan perdagangan ruang angkasa dan membuka sempadan terakhir bagi seluruh umat manusia". Nah, nampaknya perbatasan sudah hampir sedikit setelah pengumuman hari ini bahawa Genesis I, sebuah prototaip kapal angkasa yang tidak dapat dikendalikan, baru saja menyelesaikan orbit ke-10.000 di sekitar Bumi.
Syarikat ini menggunakan konsep NASA lama, untuk memastikan jisim dan ukuran pelancarannya rendah, tetapi mengoptimumkan jumlah di ruang angkasa. Konsep modul yang dapat dikembangkan mempunyai struktur yang menggunakan cangkang luar yang fleksibel yang membolehkan modul "dibongkar" atau melambung setelah dimasukkan ke orbit. Mempunyai modul kembung dapat memunculkan pemikiran tentang kelemahan atau kelemahan - ini jelas tidak berlaku kerana prototaip terus berjalan setelah dua tahun ujian. Reka bentuk kembung juga membolehkan jumlah angkasawan bekerja dan menjalaninya dengan jumlah yang lebih besar, dengan aplikasi yang jelas untuk pelancongan angkasa dan hotel orbit. Pada mulanya, modul yang dapat diperluas itu dicadangkan dan dirancang oleh NASA untuk "Program Transhab", tetapi dibatalkan, yang memungkinkan Bigelow Aerospace mengambil alih projek dan menjadi pengeluar tunggal teknologi modul NASA yang dapat diperluas.
Genesis I diikuti dengan pelancaran Genesis II pada bulan Jun 2007. Genesis II juga berfungsi seperti yang dirancang, tetapi hari ini milik kenderaan lama. Prototaip Genesis berukuran 14 kaki (4.4 meter) panjang dan 8 kaki (2.5 meter) diameter; mereka adalah versi skala ketiga dari modul BA-330 masa depan syarikat yang akan digunakan untuk misi berawak.
Sebagai tambahan kepada orbit ke-10.000 mercu tanda ini, Genesis 1 telah mengambil lebih dari 14,000 gambar dan panel solarnya yang sangat cekap telah memberikan daya berterusan ke kapal selama 15,840 jam.
Sekitar tahun 2011, Bigelow Aerospace berharap dapat mewujudkan stesen angkasa pertama yang dikerjakan dengan modul Sundancer (bergambar).
Sumber: Bigalow Aerospace, Space.com
