Pada 12 Ogos 2018, NASA melancarkan kapal angkasa pertama yang pernah "menyentuh" wajah Matahari. Ini tidak lain adalah Parker Solar Probe, misi yang akan merevolusikan pemahaman kita tentang Matahari, angin suria, dan peristiwa "cuaca ruang angkasa" seperti suar matahari. Walaupun misi sebelumnya telah mengamati Matahari, Parker Solar Probe akan memberikan pemerhatian terdekat dalam sejarah dengan memasuki atmosfera Matahari (alias korona).
Dan sekarang, lebih dari sebulan dalam misinya, Parker Solar Probe telah menangkap dan mengembalikan data cahaya pertamanya. Data ini, yang terdiri daripada gambar Bima Sakti dan Musytari, dikumpulkan oleh empat unit instrumen siasatan. Walaupun gambar tersebut tidak ditujukan kepada Matahari, fokus utama kajian probe, mereka berjaya menunjukkan bahawa instrumen probe Parker dalam keadaan baik.
Instrumen ini terdiri dari magnetometer FIELDS, pengimejan Wide-Field Imager for Parker Solar Probe (WISPR), penyiasatan Solar Wind Electron Elektron dan Proton (SWEAP), dan instrumen Penyelidikan Sains Bersepadu Matahari (ISIOS). Instrumen ini akan berfungsi bersamaan untuk mengukur medan elektrik dan magnet Matahari, zarah dari Matahari dan angin matahari, dan menangkap gambar korona Matahari.
Gambar yang diperoleh (ditunjukkan di atas, kiri ke kanan) masing-masing diambil oleh teleskop luar dan dalam instrumen WISPR. Gambar di sebelah kiri, yang mempunyai bidang pandangan 58 ° dan memanjang hingga sekitar 160 ° dari Matahari, menunjukkan cakera Bima Sakti dan tertumpu pada pusat galaksi. Gambar di sebelah kanan, yang mempunyai medan pandangan 40 ° dan 58.5 darjah dari pusat Matahari (dari tepi kanannya) menunjukkan Musytari sebagai titik terang.
Apabila Probe Solar Probe mencapai Matahari, kita dapat mengharapkan gambar dari jenis yang sangat berbeza. Pada dasarnya, WISPR akan mengambil gambar pelepasan jisim koronal (CME), jet dan ejek lain dari Matahari. Tujuannya adalah untuk menilai struktur korona, angin suria dan ejecta berskala besar sebelum kapal angkasa terbang melaluinya. Setelah siasatan sampai di korona atau terbang melalui peristiwa "cuaca ruang angkasa" ini, instrumen kapal lain akan melakukan pengukuran in-situ.
Probe akan dapat menggambarkan suasana matahari berkat pelindung haba Parker Probe, yang akan menyekat sebahagian besar cahaya Matahari dan melindungi instrumennya dari sinaran berbahaya. Kamera juga bergantung pada pengesan Active Pixel Sensor CMOS (pelengkap semikonduktor oksida logam oksida) dan kaca BK7, yang lebih tahan terhadap sinaran dan mengeras terhadap hentaman dari zarah kecil.
Ujian instrumen kapal angkasa itu dimulakan pada awal September dan akan diikuti tidak lama lagi dengan dimulainya operasi sains penyelidikan. Minggu ini (pada 28 September), ia akan melakukan flyby pertama Venus dan melakukan pertolongan graviti pertama dengan planet ini pada awal Oktober. Ini akan menyebabkan kapal angkasa menganggap orbit Matahari selama 180 hari, yang akan membawanya ke jarak sekitar 24 juta km (15 juta mi).
Siasatan ini akan melakukan beberapa manuver bantuan gravitasi dengan Venus dalam tempoh tujuh tahun akan datang, secara beransur-ansur membawa jarak minimum 5.9 juta km (3.7 juta batu) ke Matahari menjelang 2025. Walau bagaimanapun, kita dapat melihat beberapa lebih banyak gambar dari misi ini jauh sebelum itu. Secara keseluruhan, probe akan melakukan 24 hantaran Matahari, dan setiap hantaran pasti melibatkan beberapa gambar yang menakjubkan.
Dan apa yang dijumpai oleh penyelidikan ketika terbang ke korona Matahari, secara efektif mendekati Matahari daripada misi sebelumnya dalam sejarah penerbangan angkasa, pasti akan membuat para saintis sibuk selama bertahun-tahun yang akan datang!
