Secara teori, asteroid dan meteorit terbuat dari unsur asas yang sama; hanya asteroid yang jauh lebih besar. Data baru yang dikumpulkan oleh kapal angkasa Jepun Hayabusa, yang baru-baru ini mengunjungi asteroid Itokawa dekat Bumi, menunjukkan bahawa ada alasan yang baik untuk perbezaan tersebut. Ini adalah kesan jangka panjang pelapukan ruang - sinaran suria dan kosmik - yang mengubah permukaan asteroid supaya kelihatan berbeza dari meteorit.
Asteroid dan meteorit sepatutnya dibuat dari bahan yang sama - sekurang-kurangnya itulah yang diberitahu oleh guru sains bumi kepada para pelajar mereka selama beberapa dekad. Tetapi sehingga baru-baru ini, data tidak sesuai dengan cerita. Ketika para penyelidik membandingkan pantulan dekat inframerah asteroid (seperti yang diukur dari Bumi) dan meteorit (dikumpulkan di Bumi), mereka mendapati perbezaan yang cukup untuk menimbulkan keraguan mengenai apakah asteroid itu benar-benar boleh menjadi sumber meteorit Bumi.
Perbandingan baru terperinci mengenai asteroid Itokawa dekat Bumi dengan sampel meteorit yang ada mengesahkan bahawa proses pelapukan ruang dapat menjelaskan perbezaan corak pantulan (spektrum) antara asteroid dan chondrit biasa, kelas meteorit yang paling biasa.
"Mereka [meteorit chondritic] begitu berlimpah, pasti ada banyak sumber asteroid," kata Takahiro Hiroi, seorang rakan penyelidik kanan di Brown University dan penulis utama makalah itu, "tetapi kami tidak dapat menjumpai yang begitu jelas , sehingga sekarang. Pemerhatian ini benar-benar membolehkan kita melihat cuaca di tempat kerja. "
Selama berjuta-juta tahun, aliran ion bertenaga tinggi dan zarah mikroskopik menguap permukaan asteroid, mendepositkan filem nipis yang mengubah sifat optik asteroid. Kawasan yang mempunyai cuaca yang tinggi cenderung kelihatan gelap dan merah. (Spektrum inframerah dekat kawasan tersebut dialihkan ke hujung spektrum merah.)
Hiroi mengunjungi beberapa muzium dan mengumpulkan puluhan sampel meteorit segar, atau baru jatuh. Dia menolak banyak sampel kerana pengoksidaan yang disebabkan oleh hujan dan udara di permukaan Bumi mengubah komposisi batuan dan mengganggu perbandingan asteroid. Bersama dengan penyelidik lain dari misi Hayabusa, Hiroi membandingkan spektrum pantulan dekat inframerah sampel meteorit dengan spektrum yang diperhatikan di lokasi tertentu di asteroid.
Satu sampel (dari meteorit yang dijuluki Alta'ameem, untuk wilayah di Iraq di mana ia jatuh) menghasilkan pertandingan yang hampir sama setelah pembetulan untuk perubahan yang terjadi akibat pelapukan ruang. Perubahan tersebut termasuk pengurangan panjang jalur optik rata - biasanya tanda ukuran butiran yang lebih kecil - dan peningkatan zarah besi kecil yang dikenali sebagai besi logam nanofase atau npFeo.
Hiroi dapat melihat kesan luluhawa ruang dengan mengambil spektrum dari satu cahaya dan satu kawasan gelap di permukaan asteroid. Mencocokkan spektrum yang diamati dengan meteorit Alta'ameem, dia menganggarkan bahawa lokasi yang sangat lapuk mengandung kira-kira 0,069 persen besi logam nanofase dan tapak yang kurang cuaca mengandung sekitar 0,031 persen. Kerana Alta'ameem adalah LL chondrite, kelas yang hanya mewakili 10 peratus meteorit chondrite biasa, Hiroi menunjukkan bahawa mesti ada banyak asteroid di orbit Bumi berhampiran dengan komposisi yang serupa dengan meteorit jenis L- dan H yang lebih biasa.
Bukti pelapukan ruang telah dilihat sebelumnya pada bulan dan asteroid yang lebih besar, tetapi bukti jelas seperti ini baru bagi asteroid yang lebih kecil, seperti Itokawa 550 meter. Telah difikirkan bahawa badan-badan seperti itu, dengan medan graviti yang lebih kecil, dengan cepat akan dilucutkan dari bahan lapuk. Bukti baru ini menunjukkan bahawa bahan lapuk ruang terkumpul pada asteroid kecil, yang mungkin merupakan sumber kebanyakan meteorit.
Sumber Asal: Siaran Berita Brown University
