Dengan sengaja menyalakan api di kapal angkasa mungkin kelihatan seperti idea yang tidak baik. Tetapi untuk memahami bagaimana api bertindak di kapal angkasa, dan untuk mengurangkan risiko kebakaran kepada anggota kru dan peralatan, jurutera NASA melakukan hal itu. Ujian tersebut, yang dijuluki Spacecraft Fire Experiment, atau Saffire, akan dilakukan pada kenderaan kargo Orbital ATK Cygnus, pada 22 Mac.
Api akan dinyalakan dari jarak jauh dalam jarak 3 kaki. x 3 kaki. x 5 kaki. bekas di dalam Cygnus, setelah kapal itu menghantar bekalannya ke ISS dan kembali ke Bumi. Hingga kini, satu-satunya ujian pembakaran yang dilakukan adalah kebakaran kecil di ISS, dalam keadaan mikrograviti. Bekas di bahagian tengah eksperimen Saffire akan membolehkan pasukan jurutera melakukan ujian untuk membakar bahan yang lebih besar, dan mendapat pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana api yang lebih besar akan bertindak.
Ujian akan dilakukan sebelum pemusnahan Cygnus kerana memasuki semula atmosfer Bumi. Data dan gambar dari api akan dihantar kepada para penyelidik di Pusat Penyelidikan Glenn, tempat percubaan Saffire, dan dikongsi dengan rakan antarabangsa.
Jason Crusan adalah pengarah Sistem Eksplorasi Lanjutan NASA, dan dia mengatakan ini tentang percubaan: "Objektif NASA adalah untuk mengurangkan risiko misi eksplorasi jangka panjang, dan kebakaran kapal angkasa adalah salah satu kebimbangan terbesar bagi NASA dan ruang antarabangsa komuniti penerokaan. "
Kebakaran di dalam misi ruang dalam boleh menjadi bencana, tanpa kemungkinan melarikan diri atau menyelamatkan anggota kru. Di dalam kapal angkasa, tidak ada cara agar panas dan tekanan yang dihasilkan oleh api dapat melarikan diri. Sekiranya api menghasilkan produk sampingan beracun, ia tidak akan dapat melarikan diri, yang menimbulkan keadaan yang sangat berbahaya.
Stesen angkasa Soviet MIR mengalami kebakaran pada tahun 1997. Kebakaran itu berlaku sama ada 90 saat, atau 14 minit, bergantung pada siapa yang anda tanyakan. Angkasawan Amerika Jerry Linenger berada di kapal MIR pada masa itu. Inilah keterangannya mengenai api, dari memoarnya "Di luar Planet.”
Ketika api meletus dengan intensitas marah, percikan api - menyerupai seluruh kotak kembang api dinyalakan secara serentak - memanjangkan kaki atau lebih jauh dari tepi api yang paling jauh. Di luar percikan api, saya melihat apa yang kelihatan seperti lilin lebur yang memercik di sekat yang bertentangan dengan api. Tetapi ia tidak mencairkan maksimum. Ia adalah logam lebur. Api sangat panas sehingga mencairkan logam.
Kebakaran kapal angkasa yang dahsyat melanda NASA pada tahun-tahun awal misi Apollo. Apollo 1, yang merupakan misi misi Apollo yang pertama, tidak pernah turun. Kebakaran kabin berlaku semasa ujian latihan pelancaran pada Januari 1967, dan membunuh seluruh kru.
"Mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana api bertindak di angkasa akan membantu usaha NASA dalam mengembangkan bahan dan teknologi yang lebih baik untuk mengurangkan risiko kru dan meningkatkan keselamatan penerbangan ruang angkasa," kata Gary A. Ruff, pengurus projek Demonstrasi Keselamatan Kebakaran Kapal Angkasa NASA.
Sebenarnya akan ada 3 ujian Saffire pada tahun 2016. Ketiganya akan dilakukan di kapal Cygnus, di dalam bekas yang sama, tetapi setiap ujian akan membakar sampel bahan yang berbeza. Tiga lagi ujian serupa dirancang untuk 2018.
