'Batu Kembang kol' yang Pelik Bisa Menahan Petunjuk Kehidupan Mars Kuno

Bukti air dan iklim yang lebih panas dan basah melimpah di Marikh, tetapi adakah kehidupan pernah meletakkan capnya di Planet Merah? Batu mungkin menyimpan rahsia. Kelopak batu yang dikenali oleh batu karang Spirit Rover pada tahun 2008 berhampiran Pinggan Rumah Singkapan Batu di Kawah Gusev menarik perhatian para saintis kembali ke Bumi. Mereka kelihatan seperti kembang kol atau karang, tetapi adakah batu-batu Marikh yang aneh ini diukir oleh mikroba, angin atau proses lain?

Apabila dianalisis oleh Spirit's mini-TES (Mini-Spektrometer Pelepasan Termal), terbukti terbuat dari silika hampir murni (SiO2), mineral yang terbentuk di persekitaran vulkanik yang panas. Air hujan dan salji merembes ke celah-celah tanah dan bersentuhan dengan batu yang dipanaskan oleh magma dari bawah. Dipanaskan hingga beratus-ratus darjah, air menjadi apung dan naik kembali ke permukaan, melarutkan silika dan mineral lain di sepanjang jalan sebelum meletakkannya di sekitar bolong atau fumarole. Di Bumi, silika yang diendapkan dari air meninggalkan perbatasan pucat di sekitar banyakTaman Negara Yellowstonemata air panas.

Kedua-duanya di Yellowstone, theZon Gunung Berapi Taupo di New Zealand dan di Iceland, bakteria penyayang panas sangat terlibat dalam membuat bentuk bulbous dan bercabang dalam formasi silika yang sangat menyerupai batu kembang kol Mars. Penyelidikan baru dibentangkan dalam pertemuan Kesatuan Geofizik Amerika bulan lalu oleh ahli geologi planetSteven Ruff dan profesor geologiPetani Jack, kedua Universiti Negeri Arizona, mengeksplorasi kemungkinan mikroba juga terlibat dalam pembuatan batu-batu Martian.

Lawatan mendadak ke El Tatio's geysers

Para penyelidik berkelana ke ladang geyser terpencil di El Tatio di Gurun Atacama Chile untuk mempelajari lingkungan yang mungkin meniru Kawah Gusev berbilion tahun yang lalu ketika ia dipenuhi dengan aktiviti hidroterma. Salah satu tempat paling kering di Bumi, ketinggian rata-rata Atacama adalah 13,000 kaki (4 km), memperlihatkan cahaya UV yang jauh lebih banyak dari matahari dan suhu ekstrem antara -13 ° F hingga 113 ° F (-10 ° hingga 45 ° C). Di luar bahagian Antartika, jaraknya hampir dengan Mars seperti yang anda dapati di Bumi.

Ruff dan Farmer mengkaji simpanan silika di sekitar mata air panas dan geyser di El Tatio dan menemui bentuk yang mereka sebut sebagai "struktur silika mikro-digit" yang serupa dengan penampilan dan komposisi dengan yang ada di Marikh (Ini gambar). Spektrum inframerah kedua-duanya juga sesuai. Mereka masih menganalisis sampel untuk menentukan apakah mikroba yang suka panas mungkin memainkan peranan dalam pembentukannya, tetapi membuat hipotesis bahawa ciri-ciri tersebut adalah "mikro-stromatolit" seperti yang terdapat di Yellowstone dan Taupo.

Stromatolit terbentuk apabila filem bakteria yang melekit memerangkap dan menapis butiran mineral untuk membuat lapisan nipis. Lapisan lain terbentuk di atas lapisan itu sehingga gundukan laminar atau tiang muncul. Stromatolit paling kuno di Bumi mungkin berusia kira-kira 3.5 bilion tahun. Sekiranya Ruff menemui bukti biologi dalam formasi El Tatio di lingkungan Gurun Atacama yang menghukum, itu menempatkan kita selangkah lebih dekat untuk mempertimbangkan kemungkinan bakteria kuno mungkin bekerja di Marikh.

Bentuk silika mungkin berasal dari biologi atau dari proses bukan biologi seperti angin, air dan faktor persekitaran yang lain. Tidak sampai ke sana dan mengumpulkan sampel, tidak ada cara untuk memastikan apakah batu kembang kol dicetak dengan tanda kehidupan Mars yang lalu. Tetapi sekurang-kurangnya kita tahu tempat yang menjanjikan untuk dicari di masa depancontoh misi pemulangan ke Planet Merah. Memang, menurut Ruff, Columbia Hills di dalam Kawah Gusev dia menyenaraikan senarai lokasi yang berpotensi untuk rover Mars 2020.

Lebih banyak sumber:

• Kertas Steve Ruff membandingkan El Tatio dengan persekitaran sumber air panas awal di Kawah Gusev
• Spirit Rover arkib gambar mentah
• Perincian mengenai Roh penemuan silika