Galaksi jauh (kuning) yang menempatkan kuasar. Kredit gambar: NASA Klik untuk membesarkan
Sebilangan besar lubang hitam terbesar di dunia telah memakan makanan kosmik di belakang pintu tertutup? sehingga sekarang.
Dengan mata inframerah yang tajam, Teleskop Angkasa Spitzer NASA mengintip dinding debu galaksi untuk mengungkap apa yang mungkin merupakan populasi lubang hitam lapar yang lama dicari yang dikenali sebagai quasar.
"Dari kajian masa lalu yang menggunakan sinar-X, kami menjangkakan terdapat banyak kuarsa tersembunyi, tetapi kami tidak dapat menemukannya," kata Alejo Martinez-Sansigre dari University of Oxford, England. Dia adalah pengarang utama makalah mengenai penyelidikan di Nature minggu ini. "Kami harus menunggu Spitzer mencari seluruh populasi objek-objek yang dikaburkan oleh debu ini."
Quasar adalah lubang hitam super besar yang dilingkari oleh cincin gas dan habuk raksasa. Mereka tinggal di tengah-tengah galaksi yang jauh dan boleh memakan hingga seribu bintang yang setara dalam satu tahun. Ketika lubang hitam mereka menghisap bahan dari cincin berdebu mereka, bahan itu menyala dengan cemerlang, menjadikan kuasar sebagai objek paling terang di alam semesta. Cahaya terang ini terdapat dalam pelbagai bentuk, termasuk sinar-X, cahaya yang dapat dilihat dan inframerah.
Ahli astronomi telah bertahun-tahun bingung mengenai persoalan berapa banyak raksasa kosmik ini di luar sana. Salah satu kaedah standard untuk menganggarkan bilangannya adalah untuk mengukur latar belakang sinar-X kosmik. Quasars mengatasi semua yang lain di alam semesta dalam sinar-X. Dengan menghitung buzz latar belakang sinar-X, adalah mungkin untuk meramalkan anggaran jumlah kuarsa.
Tetapi anggaran ini tidak sepadan dengan pemerhatian sinar-X dan cahaya-nyata sebelumnya mengenai kuarsa sebenar, yang jumlahnya jauh lebih sedikit daripada yang dijangkakan. Ahli astronomi berpendapat ini mungkin kerana kebanyakan quasar dihalang dari pandangan kita oleh gas dan debu. Mereka mengusulkan agar beberapa quasar diposisikan sedemikian rupa sehingga cincin berdebu menyembunyikan cahaya mereka, sementara yang lain dikuburkan di galaksi yang basah.
Spitzer nampaknya telah menemui kedua-dua jenis quasar yang hilang dengan melihat cahaya inframerah. Tidak seperti sinar-X dan cahaya yang dapat dilihat, cahaya inframerah dapat bergerak melalui gas dan debu.
Para penyelidik menemui 21 contoh kuarsa ini di sepotong kecil langit. Semua objek tersebut disahkan sebagai kuarsa oleh teleskop radio Array Large Large Array Observatory Nasional di New Mexico dan oleh Teleskop William Herschel Majlis Penyelidikan Fizik Partikel dan Astronomi di Sepanyol.
"Sekiranya anda mengekstrapolasi 21 kuarsar kami ke langit, anda akan mendapat banyak quasar," kata Dr Mark Lacy dari Pusat Sains Spitzer, Institut Teknologi California, Pasadena, Calif., Pengarang bersama kertas Alam. "Ini bermaksud, seperti yang diduga, pertumbuhan lubang hitam yang paling besar tersembunyi oleh debu."
Penemuan ini akan membolehkan ahli astronomi mengumpulkan gambaran yang lebih lengkap mengenai bagaimana dan di mana kuarsar terbentuk di alam semesta kita. Dari 21 quasars yang ditemui oleh Spitzer, 10 diyakini berada di dalam galaksi elips yang cukup matang, gergasi dan elastik. Selebihnya dianggap terbungkus galaksi tebal dan berdebu yang masih membentuk bintang.
Sepasukan penyelidik yang berpusat di University of Arizona, Tucson, menemui kuasara yang serupa menggunakan Spitzer. Penyelidikan mereka dijelaskan di http://uanews.org/science.
Pengarang lain dari kertas Nature merangkumi Drs. Steve Rawlings dan Matt Jarvis, Universiti Oxford; Drs. Dario Fadda dan Francine Marleau, Pusat Sains Spitzer; Chris Simpson, Universiti Durham, England; dan Dr. Chris Willott, Majlis Penyelidikan Nasional Kanada, Victoria.
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif., Bahagian Caltech, menguruskan misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Operasi sains dijalankan di Pusat Sains Spitzer di Caltech. Fotometer pencitraan multiband Spitzer, yang memerhatikan quasar, dibina oleh Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; Universiti Arizona; dan Boeing North America, Canoga Park, kamera array inframerah Calif. Spitzer, yang juga memerhatikan quasar, dibina oleh NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Gambar Spitzer berwarna salah salah satu quasar baru boleh didapati di http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml.
Untuk maklumat mengenai NASA dan program agensi, lawati http://www.nasa.gov/home/.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
