Ahli astronomi tidak lama lagi dapat melihat gelombang kejutan antara medan magnet eksoplanet dan aliran zarah dari bintang-bintang yang mereka mengorbit.
Medan magnet sangat penting untuk kebiasaan planet (dan ternyata bulan). Mereka bertindak sebagai gelembung pelindung, mencegah sinaran ruang berbahaya daripada menghilangkan atmosfer objek sepenuhnya dan bahkan sampai ke permukaan.
Medan magnet yang diperluas - dikenali sebagai magnetosfera planet - diciptakan oleh kejutan antara angin bintang dan medan magnet intrinsik planet ini. Ia berpotensi menjadi besar. Dalam Sistem Suria kita sendiri, magnetosfer Musytari meluas hingga 50 kali ukuran planet itu sendiri, hampir mencapai orbit Saturnus.
Apabila angin zarah bertenaga tinggi dari bintang menyentuh magnetosfer planet, ia berinteraksi di hentakan busur yang mengalihkan angin dan memampatkan magnetosfera.
Baru-baru ini satu pasukan ahli astronomi, yang diketuai oleh pelajar PhD Joe Llama dari University of St. Andrews, Scotland, telah menggariskan bagaimana kita dapat melihat magnetosfera planet dan angin bintang melalui hentakan busur mereka.
Llama melihat planet HD 189733b dengan teliti, yang terletak 63 tahun cahaya ke arah buruj Vulpecula. Dari Bumi, planet ini dilihat melintasi bintang inangnya setiap 2,2 hari, menyebabkan penurunan cahaya keseluruhan dari sistem.
Sebagai bintang yang terang, HD 189733b telah banyak dikaji oleh ahli astronomi. Data yang dikumpulkan pada bulan Julai 2008 oleh teleskop Kanada-Perancis-Hawaii memetakan medan magnet bintang. Walaupun medan magnetnya bervariasi, rata-rata 30 kali lebih besar daripada Matahari kita - yang bermaksud bahawa angin bintang jauh lebih tinggi daripada angin suria.
Ini membolehkan pasukan untuk melakukan simulasi luas angin bintang di sekitar HD 189733b - mencirikan kejutan busur yang dibuat ketika magnetosfera planet melewati angin bintang. Dengan maklumat ini mereka dapat mensimulasikan lekukan cahaya yang akan dihasilkan dari planet dan kejutan busur yang mengorbit bintang.
Kejutan busur mengarah ke planet ini - menyebabkan cahaya turun sedikit lebih awal daripada yang dijangkakan. Jumlah cahaya yang tersekat oleh kejutan busur, bagaimanapun, akan berubah ketika planet bergerak melalui angin bintang yang berubah-ubah. Sekiranya angin bintang sangat kuat, hentakan busur yang dihasilkan akan kuat, dan kedalaman transit akan lebih besar. Sekiranya angin bintang lemah, hentakan busur yang dihasilkan akan lemah, dan kedalaman transit kurang.
Video di bawah menunjukkan lekukan cahaya kejutan busur dan eksoplanet.
"Kami mendapati gelombang gelombang antara medan magnet bintang dan planet akan berubah secara drastik ketika aktivitas di bintang berubah-ubah," kata Llama kepada Space Magazine. "Ketika planet ini melewati kawasan yang sangat padat dari angin bintang, sehingga kejutan akan menjadi lebih padat, bahan di dalamnya akan menyekat lebih banyak cahaya dan oleh itu menyebabkan penurunan yang lebih besar dalam transit menjadikannya lebih dapat dikesan."
Walaupun tidak ada pemerhatian transit untuk kajian ini, pandangan teori ini menunjukkan bahawa mungkin untuk mengesan kejutan busur, dan oleh itu medan magnet, dari eksoplanet yang jauh. Dr. Llama memberi komen: "Ini akan membantu kita mengenal pasti dunia yang berpotensi dapat dihuni."
Makalah ini telah diterima untuk diterbitkan dalam Notis Bulanan dari The Royal Astronomical Society dan boleh dimuat turun di sini.
