Jurutera dan saintis MIT sedang mengerjakan strategi yang dapat melepaskan sekumpulan robot berukuran besbol ke permukaan Marikh. Satu kelebihan untuk peninjau ini adalah mereka boleh dihantar ke lokasi yang sangat berbahaya - seperti lavatubes - kerana pengendali tidak akan terlalu risau kehilangannya.
Jurutera MIT dan rakan saintis mempunyai visi baru untuk masa depan penjelajahan Mars: sekumpulan probe, masing-masing berukuran besbol, tersebar di seluruh planet ke setiap arah.
Ribuan probe, digerakkan oleh sel bahan bakar, dapat meliputi kawasan yang luas sekarang di luar jangkauan peninjau hari ini, termasuk menjelajahi kawasan terpencil dan berbatu yang tidak dapat dilalui oleh penumpang besar.
"Mereka akan mula melompat, melambung dan menggulung dan menyebarkan diri ke seluruh permukaan planet, menjelajah ketika mereka pergi, mengambil sampel data saintifik," kata Steven Dubowsky, profesor kejuruteraan mekanikal MIT yang memimpin pasukan penyelidikan.
Pasukan Dubowsky merancang untuk menguji prototaip di Bumi pada musim gugur ini dan menganggarkan bahawa perjalanan ke Mars adalah sekitar 10 tahun lagi. Dia sekarang bekerjasama dengan Penelope Boston, pengarah program penyelidikan gua di Institut Perlombongan dan Teknologi New Mexico, untuk membuat siasatan yang dapat menangani medan Mars yang kasar.
Para saintis percaya bahawa tiub lava yang biasa dilihat di Marikh adalah lokasi yang menjanjikan untuk mencari tanda-tanda air. Tiub lava adalah terowong yang ditinggalkan oleh aliran lava bawah tanah. Tanda-tanda tiub ini, yang juga terdapat di banyak lokasi di Bumi, dapat dilihat di atas permukaan tanah.
Tiub boleh masuk melalui lubang yang terbentuk di permukaan Mars di mana bahagian tiub telah runtuh, tetapi formasi ini terlalu berbahaya untuk dijelajah oleh peninjau hari ini. Namun, probe kecil yang melantun dapat masuk ke dalam gua.
Marikh juga mempunyai ngarai yang pernah mempunyai sungai yang mengalir melaluinya. Canyon juga tidak dapat diakses oleh penelusur, tetapi probe kecil mungkin dapat berjalan ke arah bawah gaung.
Salah satu kelebihan utama penyiasatan mini ialah kehilangan beberapa daripada beratus-ratus atau ribuan siasatan yang dihantar ke kawasan khianat tidak akan menggagalkan keseluruhan misi, kata Dubowsky. "Anda pasti akan sanggup mengorbankan sekitar 1,000 bola ini" untuk mengumpulkan maklumat dari kawasan terpencil, katanya.
Setiap probe akan mempunyai berat sekitar 100 gram (4 ons) dan akan membawa sel bahan bakarnya sendiri. "Anda dapat melompat untuk waktu yang lama dengan menggunakan beberapa gram bahan bakar," kata Dubowsky.
Otot buatan di dalam probe dapat membuat mereka melompat rata-rata enam kali per jam, dengan kadar maksimum 60 hop per jam. Peranti akan bergerak sejauh 1.5 meter per hop; mereka juga boleh melantun atau bergolek. Dalam 30 hari, sekumpulan penyiasat dapat meliputi 50 mil persegi, menurut Dubowsky.
Setiap probe akan membawa pelbagai jenis sensor, termasuk kamera dan sensor persekitaran. Probe dibuat dari plastik tahan lama dan ringan yang dapat menahan kesukaran perjalanan Mars dan kesejukan yang sangat teruk. Sel bahan bakar mereka akan memberikan haba yang cukup untuk memastikan elektronik dan sensornya dapat dikendalikan.
Seribu probe mempunyai kelantangan dan berat yang sama dengan Spirit rover. "Untuk berat dan ukuran Spirit anda pasti dapat mengirim lebih dari 1,000 sensor ini ke sana, yang akan memiliki kemampuan yang lebih besar," kata Dubowsky.
Probe akan dapat berkomunikasi dengan probe berdekatan melalui rangkaian kawasan setempat (LAN). Data akan dihantar ke stesen pangkalan yang akan menghantar maklumat kembali ke Bumi.
Aplikasi lain yang mungkin untuk robot kecil termasuk misi mencari dan menyelamat di bangunan yang runtuh atau laman berbahaya lain, dan aktiviti kontra-keganasan (mencari pengganas di gua).
Tahun lalu, para penyelidik mendapat dana dari NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). Pemberian NIAC dimaksudkan untuk membantu memindahkan projek dari tahap konsep ke tahap prototaip.
Kolaborator lain dalam projek ini termasuk Jean-Sebastien Plante, penyelidik pasca doktoral di Jabatan Kejuruteraan Mekanikal, dan Fritz Prinz dan Mark Cutkowsky dari Universiti Stanford.
Sumber Asal: Siaran Berita MIT
