United Launch Alliance (ULA) telah memutuskan untuk melangkau pertandingan tender untuk pelancaran satelit navigasi ketenteraan GPS Angkatan Udara AS generasi akan datang, kata jurucakap syarikat kepada Space Magazine, yang bermaksud bahawa pesaing SpaceX akan memenangi kontrak pelancaran ketenteraan pertamanya sebagai hanya pesaing kontrak lain yang diperakui.
Oleh kerana tawaran untuk kontrak pelancaran GPS baru - yang pertama kali dibuka oleh tentera ke proses pembidaan kompetitif sejak tahun 2006 - dijadualkan pada hari Isnin, 16 November, pintu telah dibuka untuk SpaceX nampaknya berlaku dengan kontrak perkhidmatan pelancaran , secara lalai, kerana mereka adalah satu-satunya syarikat Amerika lain yang diperakui untuk melancarkan satelit tentera Tentera Udara AS.
Sehingga Mei tahun ini, ULA mempunyai kontrak sumber tunggal dengan USAF untuk melancarkan satelit keselamatan negara yang paling kritikal dan sangat bernilai, sehingga SpaceX baru yang dimulakan oleh CEO Elon Musk - juga diperakui oleh Angkatan Udara untuk melancarkan muatan tentera kami yang paling sensitif dengan penggalak Falcon 9 mereka.
"ULA tidak mahu lebih dari sekadar bersaing, tapi sayangnya kami tidak dapat mengemukakan tawaran yang sesuai untuk perkhidmatan pelancaran GPS III-X," kata jurucakap ULA, Jessica Rye kepada Space Magazine.
ULA menyebut kekurangan ketersediaan “mana-mana enjin Atlas yang tersedia untuk menawar” dan faktor kontrak lain sebagai alasan untuk tidak mengemukakan tawaran untuk pelancaran 2018 berdasarkan permintaan untuk cadangan (RFP) untuk satelit kedudukan global, kata Rye dalam penyataan ULA baru.
Kongres A.S. melarang larangan pada tahun 2014 yang mengekang pengimportan enjin RD-180 buatan Rusia yang menggerakkan Atlas tahap pertama, setelah pencerobohan dan penggabungan Rusia ke Crimea pada musim bunga 2014 menimbulkan kemarahan banyak anggota Kongres.
Ketua Pegawai Eksekutif ULA Tory Bruno memberitahu wartawan pada taklimat media pada 2 Oktober, bahawa syarikat itu memerlukan pengabaian dari sekatan undang-undang RD-180 kongres untuk mengimport lebih banyak enjin. Jika tidak, ULA tidak dapat mengemukakan tawaran perkhidmatan pelancaran untuk GPS menggunakan roket Atlas V.
"Tanpa enjin itu, kami tidak dapat menerbangkan Atlas di pasar keselamatan nasional," kata Bruno. "Itu akan membawa tenaga kerja yang meletakkan dua pertiga kemampuan paling kritikal negara ke orbit dari pasaran itu, dan benar-benar hampir membunuh persaingan sebelum berpeluang untuk memulakannya kerana saya tidak dapat bersaing jika saya tidak dapat membawa roket ke pasar, dan roket mesti mempunyai mesin. Saya mempunyai empat dan saya memerlukan lebih dari empat untuk mengekalkannya. "
Tidak lama kemudian, Setiausaha Pertahanan Ashton Carter kemudian menolak permintaan pengecualian ULA.
"Di bawah sekatan yang dikenakan oleh Undang-Undang Kebenaran Pertahanan Nasional 2015 (NDAA), ULA saat ini tidak memiliki mesin Atlas yang tersedia untuk menawar dan oleh itu tidak dapat mengemukakan cadangan tepat pada masanya," menurut kenyataan ULA.
Jadi kejatuhan larangan mesin Kongres sekarang ialah SpaceX nampaknya memenangi kontrak pelancaran untuk satelit GPS III-X pertama secara lalai.
ULA dibentuk pada tahun 2006 sebagai usaha sama 50:50 antara Lockheed Martin dan Boeing yang menggabungkan keluarga armada roket mereka yang ada - Atlas V dan Delta IV - di bawah satu bumbung.
ULA menikmati kadar kejayaan 100% untuk keseluruhan 103 pelancarannya oleh roket Atlas dan Delta untuk pelanggan tentera, NASA, kerajaan dan komersial sejak 2006.
SpaceX Falcon 9 mempunyai rekod sempurna dari 17 pelancaran yang berjaya sehingga kegagalan pelancaran bencana akhir dari misi kargo Falcon 9 / Dragon CRS-7 pada 28 Jun 2015 ke ISS untuk NASA.
Semua pelancaran Falcon 9 telah dihancurkan sejak kecelakaan pelancaran pada 28 Jun. SpaceX mengatakan pihaknya berharap dapat dilancarkan semula pada bulan Disember, tetapi belum ada tarikh sasaran khusus yang diumumkan.
Matlamat Angkatan Udara dalam menyetujui penggalak SpaceX Falcon 9 bertujuan untuk mengurangkan kos akses ke angkasa secara drastik dengan memperkenalkan persaingan dalam pemberian kenalan pelancaran misi ketenteraan.
ULA juga menyatakan sebilangan faktor lain seperti amalan perakaunan dan struktur RFP Harga Terendah yang Diterima Secara Teknikal (LPTA) dalam menolak untuk bersaing untuk GPS III-X.
"RFP menghendaki ULA untuk mengesahkan bahawa dana dari kontrak kerajaan lain tidak akan menguntungkan misi pelancaran GPS III. ULA tidak mempunyai sistem perakaunan untuk membuat perakuan itu, dan oleh itu tidak dapat mengemukakan cadangan yang sesuai. "
"Selain itu, struktur RFP Harga Terendah yang Diterima (LPTA) tidak memungkinkan untuk membezakan antara pesaing berdasarkan faktor-faktor kritikal seperti kebolehpercayaan, kepastian jadual, kemampuan teknikal dan prestasi masa lalu."
Walaupun begitu ULA berharap dapat mengemukakan tawaran untuk kontrak pelancaran Tentera Udara yang menguntungkan yang akan datang. Sebanyak sembilan pelancaran USAF akan disiapkan untuk tawaran kompetitif, termasuk enam satelit GPS-3.
"ULA tetap komited untuk menyokong misi keselamatan nasional Amerika dengan perkhidmatan pelancaran bertaraf dunia. Kami berharap dapat bekerjasama dengan Tentera Udara untuk mengatasi halangan penyertaan ULA dalam pertandingan pelancaran di masa depan untuk membolehkan persaingan yang penuh dan adil. "
Selanjutnya, sebagai tindak balas kepada tekanan kompetitif dari SpaceX dan berakhirnya monopoli pelancaran mereka dalam pelancaran USAF, ULA mengambil langkah konkrit awal tahun ini untuk mengurangkan kos pelancaran secara dramatik dan mengakhiri pergantungan pada RD-180 ketika Bruno mengumumkan pada April 2015 bahawa syarikat itu akan mengembangkan roket Vulcan buatan Amerika yang baru.
Vulcan adalah roket generasi berikutnya ULA ke angkasa yang dapat mendorong muatan ke orbit Bumi rendah dan juga di seluruh sistem suria - termasuk Pluto. Ia dijadualkan untuk pembukaan perdana pada tahun 2019.
Vulcan akan menggantikan Atlas V dan Delta IV dan menggunakan mesin buatan Amerika yang bersumber dari Blue Origin atau Aerojet Rocketdyne.
Titik penjualan utama Vulcan adalah bahawa ia akan menjadi roket buatan Amerika dan secara dramatik akan mengurangkan kos pelancaran untuk bersaing antara kaki dengan keluarga roket SpaceX Falcon.
"Untuk berjaya dan bertahan ULA perlu berubah menjadi syarikat yang lebih kompetitif dalam persekitaran yang kompetitif," kata ULA VP Dr. George Sowers kepada Space Magazine dalam wawancara luas mengenai alasan dan tujuan roket Vulcan.
Pasukan A.S. akan membuat kontrak pelancaran ketenteraan lain untuk ditawar tidak lama lagi.
Sehingga hari ini hanya ULA dan SpaceX yang merupakan penyedia pelancaran tentera yang diperakui.
Larangan mesin kongres RD-180 hanya berkaitan dengan pelancaran ketenteraan. ULA dibenarkan mengimport enjin untuk NASA dan pelancaran komersial Atlas V.
ULA telah melancarkan sejumlah Atlas Vs tahun ini, termasuk tiga pada bulan Oktober sahaja dari kedua pantai AS. Salah satu pelancaran tersebut adalah pelancaran ke-100 kejayaan ULA dan yang lain ialah satelit GPS generasi terkini.
Oleh itu, inventori ULA RD-180 telah dikurangkan dengan ketara.
Sekiranya tidak ada pengecualian larangan RD-180, ULA tidak akan dapat bersaing untuk pelancaran ketenteraan masa depan. Sekiranya ULA mungkin tidak akan mempunyai dana yang mencukupi untuk menyelesaikan pembangunan roket Vulcan.
Akibat dari semua ini adalah bahawa SpaceX dapat memperoleh monopoli pelancaran baru mengenai muatan tentera keselamatan negara, mengalahkan tujuan USAF yang dinyatakan untuk melancarkan pelancarannya ke persaingan.
Pelancaran Atlas V seterusnya dijadualkan pada 3 Disember pada misi bekalan kargo Orbital ATK Cygnus OA-4 ke ISS. Tonton laporan di laman web saya dari Kennedy Space Center.
Nantikan di sini untuk berita Bumi dan sains planet yang berterusan dan berita penerbangan angkasa lepas manusia.
