Ahli astronomi telah mengetahui tentang pusaran aneh di kutub selatan Venus sejak tahun 1970-an, ketika ia ditemui oleh kapal angkasa Pioneer Venus NASA. Kedua pusaran tersebut disebabkan apabila kawasan tekanan rendah duduk di kutub putaran planet. Ini menyebabkan udara berputar turun dari atmosfer yang lebih tinggi, seperti air yang mengalir ke longkang. Mana-mana planet dengan atmosfer, bahkan Bumi, dapat membentuk pusaran seperti ini. Vorteks Venus tidak biasa kerana mempunyai dua mata yang berputar di antara satu sama lain.
Gambaran spektakuler Cassini mengenai pusaran kutub Saturnus, yang diterbitkan bulan ini oleh NASA, dapat memberi para astronom satu karya yang hilang dalam teka-teki bagaimana atmosfera planet itu berfungsi. Bagi para saintis planet yang mempelajari Venus, gambar itu tidak asing lagi.
Sejak akhir 1970-an, para saintis telah mengetahui pusaran kutub serupa di jiran terdekat Bumi. Selama enam bulan sekarang, ESA Venus Express telah mengkaji struktur atmosfera yang penuh misteri ini.
Kapal angkasa Pioneer Venus NASA menemui pusaran kutub utara lebih dari 25 tahun yang lalu. Ini mungkin pusaran yang paling membingungkan dapat dijumpai di Sistem Suria kerana ia mempunyai dua 'mata'.
Ketika Venus Express tiba di orbit sekitar Venus pada bulan April 2006, salah satu keutamaan utama adalah untuk mengetahui apakah tiang Selatan memiliki pusaran ganda serupa. Ia berjaya.
Pusaran polar mewakili elemen penting dalam dinamika atmosfera planet ini tetapi ia bukan taufan. "Badai disebabkan oleh udara lembap yang naik ke atmosfer," kata Pierre Drossart, Observatoire de Paris, Perancis. Di samping itu, mereka memerlukan kekuatan Coriolis - interaksi antara peredaran atmosfera dan putaran planet - untuk mencambuknya. Tetapi kekuatan Coriolis tidak cekap untuk menggerakkan pusaran di kutub dan di Venus hampir tidak ada lagi kerana putaran perlahan planet ini: planet ini berputar hanya sekali setiap 243 hari Bumi.
Sebaliknya, pusaran polar diciptakan oleh kawasan tekanan udara rendah yang berada di kutub putaran planet. Ini menyebabkan udara berputar turun dari atmosfera yang lebih tinggi. Pusaran polar adalah struktur umum dan dapat dijumpai di kutub planet mana pun dengan atmosfer, bahkan Bumi.
Apa yang membezakan Venus ialah struktur putaran dua putaran. "Struktur berganda ini tidak dapat dipahami dengan baik pada masa ini," kata Drossart, yang merupakan co-Principal Investigator pada Spektrometer Pengimejan Termal Terlihat dan Inframerah (VIRTIS) Venus Express.
Untuk membantu memahami pusaran, setiap kali Venus Express menarik dalam jarak jangkauan, instrumennya menyasarkan kawasan kutub. Mengumpulkan sebanyak mungkin maklumat adalah mustahak kerana kebolehubahan pusaran yang cepat. Dengan melihat mereka berubah, para saintis dapat melihat bagaimana mereka berperilaku, dan ini dapat memberi mereka petunjuk penting mengenai bagaimana seluruh atmosfer beredar.
Pada masa yang sama, data mengenai pusaran kutub Saturnus akan terus dikumpulkan oleh Cassini. Selain kerjanya dengan Venus Express, Drossart juga merupakan sebahagian daripada pasukan yang mengendalikan Spektrometer Pemetaan Inframerah Visual (VIMS) di Cassini.
Pasukan VIMS akan menggunakan instrumen mereka untuk melihat inti pusaran Saturnus. Dengan menggunakan panjang gelombang inframerah, mereka dapat melihat melalui awan yang biasanya menyekat pandangan. "Kami akan melihat lebih dari 100 kilometer di bawah puncak awan yang dapat dilihat," kata Drossart.
Pemerhatian sedemikian akan membolehkan para saintis membina gambaran struktur tiga dimensi setiap pusaran polar. Dengan adanya ini, mereka dapat membuat perbandingan terperinci mengenai pusaran di Venus dengan yang ada di Saturnus dan dunia lain. Persamaan dan perbezaan antara pusaran kutub kemudiannya memberi petunjuk penting kepada perbezaan antara pelbagai atmosfer planet yang dilihat oleh para saintis planet di seluruh Sistem Suria kita.
Kajian seperti itu disebut planetologi perbandingan. Dengan mengkaji fenomena seperti Bumi di planet lain, kita dapat memahami Bumi dengan lebih baik.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
