Adakah Bumi lebih cenderung atau kemungkinan besar terkena asteroid atau komet sekarang berbanding, katakanlah, 20 juta tahun yang lalu? Beberapa kajian mendakwa telah menemui variasi berkala, dengan kemungkinan kesan gergasi meningkat dan menurun dalam corak biasa. Kini analisis baru oleh Coryn Bailer-Jones dari Institut Astronomi Max Planck (MPIA), yang diterbitkan dalam Catatan Bulanan Persatuan Astronomi Diraja, menunjukkan corak berkala sederhana itu sebagai artifak statistik. Hasilnya menunjukkan sama ada Bumi mungkin akan mengalami dampak besar sekarang seperti di masa lalu, atau ada sedikit kejadian kenaikan kadar impak selama 250 juta tahun terakhir.
Hasilnya juga meletakkan gagasan tentang keberadaan bintang pendamping yang belum diketahui oleh Matahari, yang dijuluki "Nemesis."
Kesan raksasa oleh komet atau asteroid telah dikaitkan dengan beberapa kejadian kepupusan besar-besaran di Bumi, yang paling terkenal dengan kematian dinosaur 65 juta tahun yang lalu. Hampir 200 kawah yang dapat dikenal pasti di permukaan Bumi, beberapa di antaranya berdiameter beratus-ratus kilometer, menyaksikan kejadian bencana ini.
Memahami cara kadar kesan mungkin berubah dari masa ke masa bukan sekadar persoalan akademik. Ini adalah ramuan penting apabila para saintis menganggarkan risiko yang dihadapi Bumi pada masa ini akibat bencana kosmik.
Sejak pertengahan 1980-an, sejumlah penulis mengaku telah mengenal pasti variasi berkala dalam kadar impak. Dengan menggunakan data kawah, terutama perkiraan usia untuk kawah yang berlainan, mereka memperoleh pola biasa di mana, setiap juta tahun sekali (nilai bervariasi antara 13 dan 50 juta tahun), era dengan sedikit kesan diikuti oleh era dengan peningkatan aktiviti impak, dan sebagainya.
Salah satu mekanisme yang dicadangkan untuk variasi ini adalah pergerakan berkala Sistem Suria kita berbanding dengan satah utama Galaksi Bima Sakti. Ini boleh menyebabkan perbezaan cara pengaruh graviti bintang bintang-bintang berdekatan pada objek di awan Oort, sebuah gudang komet raksasa yang membentuk cangkang di sekitar Sistem Suria luar, hampir satu tahun cahaya dari Matahari, membawa kepada episod di mana lebih banyak komet daripada biasa meninggalkan awan Oort untuk masuk ke Sistem Suria dalaman - dan, berpotensi, menuju perlanggaran dengan Bumi. Cadangan yang lebih spektakuler menunjukkan adanya bintang pendamping yang belum diketahui oleh Matahari, yang dijuluki "Nemesis". Orbitnya yang sangat memanjang, alasannya, secara berkala akan membawa Nemesis lebih dekat ke awan Oort, sekali lagi mencetuskan peningkatan jumlah komet yang menentukan arah Bumi.
Bagi MPIA Coryn-Bailer-Jones, hasil ini adalah bukti bukan fenomena kosmik yang belum ditemui, tetapi dari perangkap halus dari penaakulan statistik tradisional (“sering kali”). Bailer-Jones: “Ada kecenderungan bagi orang untuk mencari corak di alam yang tidak ada. Malangnya, dalam situasi tertentu statistik tradisional mempengaruhi kelemahan itu. "
Itulah sebabnya, untuk analisisnya, Bailer-Jones memilih cara alternatif untuk menilai kebarangkalian ("statistik Bayesian"), yang menghindari banyak perangkap yang menghambat analisis tradisional data kawah impak. Dia mendapati bahawa variasi berkala sederhana dapat dikesampingkan dengan yakin. Sebaliknya, ada kecenderungan umum: Dari sekitar 250 juta tahun yang lalu hingga sekarang, kadar impak, seperti yang dinilai oleh jumlah kawah dari berbagai usia, meningkat dengan stabil.
Terdapat dua kemungkinan penjelasan untuk trend ini. Kawah yang lebih kecil terhakis dengan lebih mudah, dan kawah yang lebih tua mempunyai lebih banyak masa untuk menghakis. Trend ini hanya dapat menggambarkan kenyataan bahawa kawah yang lebih besar dan lebih muda lebih mudah kita temukan daripada yang lebih kecil dan lebih tua. "Sekiranya kita hanya melihat kawah yang lebih besar dari 35 km dan lebih muda dari 400 juta tahun, yang kurang dipengaruhi oleh hakisan dan pengisian, kita tidak akan menemui trend seperti itu," jelas Bailer-Jones.
Sebaliknya, sekurang-kurangnya sebahagian daripada kadar impak yang meningkat mungkin nyata. Sebenarnya, ada analisis kawah hentaman di Bulan, di mana tidak ada proses geologi semula jadi yang menyebabkan pengisian dan hakisan kawah, yang menunjukkan arah aliran seperti itu.
Apa pun alasan untuk trend ini, variasi berkala sederhana seperti yang disebabkan oleh Nemesis ditumpaskan oleh hasil Bailer-Jones. “Dari catatan kawah tidak ada bukti untuk Nemesis. Yang tersisa adalah persoalan menarik mengenai kesan atau tidaknya kesan yang semakin kerap terjadi selama 250 juta tahun yang lalu, ”pungkasnya.
Baca makalah: "Analisis siri masa Bayesian mengenai kawah kesan daratan."
