Setiap 14 bulan, gempa secara senyap-senyap yang pernah mengecilkan zon subduksi Cascadia, yang mampu menghasilkan gempa magnitud 9.0. Kini, penyelidikan menunjukkan bahawa gempa-gumpalan aseismik yang disebut di atas adalah terikat dengan bendalir yang bergerak di bawah tanah.
Penemuan ini tidak menjejaskan apa yang kita ketahui tentang risiko gempa berbahaya di rantau Cascadia; maklumat itu terkenal dari kitar tekanan dan pembebasan semasa gempa bumi besar, kata Pascal Audet, ahli geofizik di University of Ottawa dan seorang pengarang penyelidikan baru. Pemahaman yang lebih baik mengenai gempa aseismik akhirnya boleh membantu merapatkan jurang dalam memahami antara kitaran gempa bumi yang diperhatikan dengan baik dan proses-proses yang berlaku dalam zon subduksi.
Kajian baru yang diterbitkan pada 22 Januari di jurnal Science Advances, melihat zon subduksi Cascadia, rantau yang aktif secara seismik yang merangkumi dari utara California ke Pulau Vancouver, di mana plat Juan de Fuca lautan meluncur di bawah, atau menyusup di bawah, barat Amerika Utara. Menurut Pejabat Pengurusan Kecemasan Oregon, kawasan tersebut telah mengalami gempa magnitud 9.0 pada masa lalu dan mempunyai potensi untuk mengalami gempa yang serupa atau lebih besar pada masa akan datang. Gempa bumi besar di rantau ini juga boleh mencetuskan tsunami sehingga 100 kaki (30.5 m).
Walau bagaimanapun, kerja dalam sistem kesalahan sebenarnya masih mencabar untuk difahami. Penyelidik kini mempunyai alat ukur sensitif yang dapat mengesan pergerakan yang sangat perlahan dan halus dalam zon subduksi, kata Audet. Instrumen-instrumen ini telah mendedahkan bahawa bahagian-bahagian kesalahan antara dua plat subducting kerap tergelincir, bergerak perlahan selama tempoh hari atau minggu. Slip itu terlalu beransur-ansur untuk menyebabkan guncangan yang ketara di aras tanah, tetapi ia dapat memberi tekanan pada bahagian baru dari kesalahan, meningkatkan risiko gempa bumi besar.
Penyelidik juga tahu bahawa batuan yang mengalami slip perlahan ini, 25 batu (40 kilometer) ke bawah, tepu dengan cecair, kata Audet. Cecair, yang terperangkap dalam liang-liang kecil di dalam batu, berada di bawah banyak tekanan dari batu dan Bumi di atasnya. Ini melemahkan batu tepu, yang boleh menyumbang kepada episod yang lambat pada kesalahan.
Penyelidikan baru menyiasat pautan antara cecair dan slip. Audet dan rakan-rakannya membandingkan data gempa bumi 25 tahun dari Pulau Vancouver selatan dengan data mengenai struktur batu dan tekanan banyak batu ke bawah. Terdapat 21 kejadian gempa bumi lambat sepanjang tempoh masa itu. Dengan setiap gempa yang tidak dapat dilihat, mereka mendapati, tekanan cecair dengan cepat jatuh.
"Ini mungkin bermakna sebahagian daripada cecair melarikan diri ke jisim batu yang melampau, atau patah mikro meluaskan dan mengecilkan cecair ke tahap tertentu," tulis Audet dalam e-mel kepada Live Science. "Perubahan ini sangat cepat, bagaimanapun, dan berlaku dalam tempoh beberapa hari atau mungkin minggu."
Penemuan ini adalah bukti langsung pertama bahawa cecair di zon subduksi bergerak di sekitar slip lambat, kata Audet. Tetapi kini, ia adalah soalan ayam dan telur. Ia tidak jelas dari data yang ada sama ada pergerakan bendalir sebenarnya mencetuskan gempa yang perlahan, atau sama ada bendalir bergerak sebagai tindak balas terhadap tergelincir batuan.
Audet dan rakan-rakannya kini berusaha untuk melihat sama ada mereka dapat mencari pautan yang sama antara cecair dan slip lambat di zon subduksi lain di seluruh dunia. Cascadia adalah contoh yang sangat mudah untuk slip lambat, dengan gegaran yang beransur-ansur berlaku di seluruh kesilapan, kata Audet; zon subduksi lain lebih kompleks. Memahami tingkah laku cecair semasa peristiwa-peristiwa ini, walaupun, dapat membantu menjelaskan mengapa beberapa zon subduksi mengalami peristiwa lambat perlahan dan mengapa ada yang lebih tidak menentu.
